中国古代主要的礼节是跪拜礼。直到唐代，中国人还是习惯“席地而坐”。古人的“坐”，实际上就是我们现在的跪，两膝着地，然后将臀部坐于后脚跟之上，脚掌向后向外。西周时的礼仪规定，当要表示尊敬时，就伸直上半身，也就是所谓“引身而起”；进一步的就是上半身向前倾斜、两手伏地，这就是“拜”。正式场合的“正拜”有稽首、顿首、空首。稽首是拜者屈膝跪地，左手按右手，支撑在地上，然后将头叩首到地，稽留一会，手在膝前，头在手后。这是最重的礼节，一般用于臣子拜见君王或是子孙祭祀先祖的礼仪。顿首和稽首的基本动作相同，只是拜时叩头动作较为迅速，额头触地即起。一般用于下对上的敬礼。空首的基本动作是双膝着地，两手在胸前拱合，俯头到手，头与心平而不到地，又叫“拜手”。贵族出行驾车，见地位比自己高的人要下车让道，而对方应将手放在车前横木上，称为“式”。
这种礼节以后成为习惯，即使在宋以后人们已广泛使用椅子、凳子“垂足坐”，仍然保留了跪拜礼。而同辈者、地位相同的人之间可以行拱手礼。注视对方、将双手在胸前合拢抱拳，一般称“作揖”，同时发“诺”声的为“唱诺”。