我国近代民族工业在曲折中发展，大致经历了三个时期。
洋务运动到清朝末年出现民族工业的萌芽；
一战期间的民族工业的“黄金时代”；
一战后至新中国建立前民族工业的凋谢、萎缩。
中国近代民族工业的特点：
轻重工业发展不平衡。近代中国缺乏资本的原始积累，也缺乏近代化的投资方式，没有雄厚的经济基础，民族工业只能从投资少、周期短、见效快的轻工业开始。因此早期中国民族工业基本上是轻工业。
地区分布不平衡。早期民族工业主要集中在沿海大城市。因为这些城市是外国资本主义入侵较早的地区，封建自然经济最早解体；再者通商口岸便于出口和运输，易于取得外国原料和技术设备。
民族工业与外国资本主义和本国封建势力既有矛盾，又有依赖性。由于民族工业诞生之日便受到双重压迫，发展艰难，矛盾是必然的。但资金少、规模小、技术力量薄弱又使得民族工业对它们产生依赖性。