“三矾九染”这是
中国画的一个
专有名词。指的是作画要多次渲染才能画出丰富的层次感来。
如果绘画的墨色都是平铺直叙的涂抹，那叫平涂，是没有丰富的笔墨感的，因此，中国画平涂的画非常少。而“三矾九染”的画确实主流。
我们还是从中国画的发展来看，“三矾九染”到底是怎么回事吧。
中国画的设色画法是从勾勒平涂到勾勒分层渲染的。中国画秦代以前，基本上是墨线勾勒，色彩平涂的画法。东晋时代是绘画作品，勾勒渲染已经在成熟。如果色彩平涂，那就没有立体感了，只能是一个二维平面的图画。从世界范围看，绘画早期都是平涂的画法。中国画的，早期绘画，也不例外。
汉代以后，绘画出现了勾线烘染法，一般要染好几遍，色彩的染法出现了分层次浓淡。这样，立体感逐渐就丰满起来了。魏晋时代是起步阶段，唐代达到了比较完善的地步。唐代和
北宋，绘画主要还是以绢为纸，所以，烘染的技法主要是一遍干后再染二遍三遍。甚至五遍六遍。
当然，唐宋时代，也有纸本的绘画，而且纸本绘画呈现替代绢本绘画的趋势。这就出现了在纸本绘画作品中的烘染法要有一些改进的问题，例如，纸质的绘本，容易在渲染的过程中纸面起毛，影响绘画的美感。于是就出现了绘画设色过程中“矾纸”的技法。
“三矾九染”的本来面貌
古代绘画的颜色跟我们今天没有什么区别，但是，有一点区别很大，就是画家要自己调制颜色，包括研磨颜色，给颜色加胶和矾。
古代的中国画颜料主要是矿质，例如朱砂、石青、朱票、石绿等等，这些颜料都是石块，需要研磨成细粉，然后加入鹿胶和矾才能使用。
宋代是
工笔画的高峰时期。画家，调制颜料是按照用多少，调制多少来配制的。如果颜料配制多了，会因为颜色里的胶腐败而不能用。我们现在使用的颜料，是精细化工加工出来的中国画颜料，装在锡罐之中，不会出现与空气接触而产生颜料中的胶腐败问题。但是，画家都要颜料还是用多少，挤出多少。否则，颜料也会腐败的，腐败以后的颜料，会影响色泽之美。
所以，古代画家要幸苦很多。他们在作画时，为了绘画作品的层次感丰富，就要多次烘染。在染的过程中，由于次数多了，就会把纸的表面拉毛，这样会影响绘画作品的美感。特别是人物画的脸，要反复渲染才能，浑厚有立体感。如果脸部的纸在染色过程中拉毛了，那是非常难看的。
所以，染上两三遍之后，就要加一些胶和矾，这样，既可以让色彩鲜艳，也能给已经染上去的底色涂上一层保护膜，把底色固定下来。因为烘染法，都是前一次染完，干后才能染下一次。否则，不会有层次感的。
而染下一次时，首先要用清水打湿，然后着色，这样做，是为了能够把颜色的浓淡分清楚。因为，干后的颜色看起来要淡一些。如果你第二次配色跟干的颜色一样，那么干后，这些颜色就会比原来的颜色还要浅，等于没有着色。所以，要把画上的颜色用清水打湿，才能准确配色。古代画画，大部分是工笔画，所以渲染是最耗费时间和工序的。
由于，画工笔画要反复这样多次，一般来说，也就是七八遍到十几次不等，所以，古人有“三矾九染”之说。这个说法也基本上是准确的。即，一次染三遍，矾一次。那么矾三次，就已经染了九次。
但我们说“三矾九染”不是一个固定的绘画程序和公式，而是对工笔画的一般要求。一般情况下，分染六七次也差不多了，最后收拾统一一下，也就是八九遍的样子。而个别的作品，也有两三遍就可以的。所以，我们画画 主要要视作品的需要而定分染的次数，以达到绘画作品需要对目的为宜。