“江”和“河”没有什么区别，只是人们常用的习惯。在中国古代汉语言中，“江”常代指长江，“河”常代指黄河，而对于其他的江河，则必须说出全称，如“湘江”、“黑龙江”、“塔里木河”、“资水”、“汉水”等。可见，“江”、“河”、“水”并没有本质上的区别，只是人们的习惯而已。当然，现在汉语下，我们说长江黄河也必须说全称而不能笼统地说“江”、“河”来代指长江或者黄河了。
“湖”只的是在陆地上的一个水系，它与江河的区别是，湖泊必须是具有一定的几何形状，而不能像江河那样是线性的。当然，湖的几何形状可以千差万别，大小也是千差万别，但是“湖”都是面状的，而不像河那样是线状的。湖有内流湖和外流湖之分。如我国的洞庭湖属于外流湖，而青海湖则是内流湖。
地理上的“海”指的是靠近大陆的一定区域内的海洋部分。它与“洋”是有区别的。“洋”是一个庞大的水系，世界上只有四大洋，即太平洋、印度洋、大西洋和北冰洋。而“海”则是靠近大陆的部分。如我国的东海、南海，俄罗斯与美国阿州之间的白令海，挪威附近的北海，以及被欧非两洲环绕的地中海，等等。海有内海和外海之分。如中国的渤海和琼州海峡属于内海，而黄海、东海、南海以及台湾海峡等都属于外海。
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