从历史上看铜鼓是从煮食物用的炊具演化而来的。
明朝王阳明在《征南日记》中曾提出，自古以来四川就有很多铜鼓不仅可以当军队乐器用又可以当做锅来煮饭菜。这在何宇度的《益部谈资》也曾有这样的描述，认为诸葛鼓形制大体上与铜釜相同，可以说就是倒置的铜釜。
自从1950年以来，我国考古工作者就在铜发祥地云南楚雄、祥云等地发现了一批制作工艺粗糙，装饰纹饰简单，内壁有纹饰，外壁鼓面有烟贫痕迹的铜鼓，其整个形制与当时存在的铜釜有着惊人的相似之处。这种情况表明它们似乎是一种以作炊具为主的器物，兼做乐器。
所以有人认为其可称之为“鼓形釜”还有人认为这种鼓形铜釜的前身可能是原始公社时期当地民族使用的陶釜。例如：在云南昆明上马村出的陶釜，其形制与铜鼓十分相似，如将其倒过来放置，陶釜底部削平即与铜鼓鼓面相似，陶釜腹部即与铜鼓胸部相似。
据考古研究发现这种陶釜在新石器时代就已经出现，因而可以间接说明古代铜鼓和铜釜就是由陶釜演变而来的。上述主张铜鼓可能起源于革鼓或炊具的意见是目前在铜鼓起源于何物的问题上最有代表性和最有影响的见解，虽然两者意见有所不同，但也并非不能相容。
铜鼓的基本形制：
铜鼓作为鼓类乐器，由敲击鼓面发出声音。其产生声音原理与组成部分都大体与鼓类乐器相似。按其铸造结构可分为鼓面和鼓身两部分，鼓身又名胸，从上到下细分为鼓胸，鼓腰，鼓足部三段。
由于铜鼓的铸造时间，地域，民族不同，从而使得鼓面大小、鼓身曲线结构、纹饰布局和题材等方面产生了差异，形成了不同类型的铜鼓。因此，对铜鼓类型的研究就成为我们整个铜鼓研究工作的基础。
在划分铜鼓类型方面，主要根据铜鼓的形制，但是同时也要考虑铜鼓的纹饰、铸造工艺和相互关系等方面的因素。这就是说，作为类型，首先是形制基本相同；加以纹饰相同或差异，但是也可以看出袭成何方。
如果铸造工艺也相同，就可以划为一个类型。在每一类型中，用标准法确定其年代并按大同小异归纳分类，并按年代先后排出各个类型的序列。