祖国医学把一切致病因素分为外感与内伤两大类(也就是外因与内因)。这种归类方法主要是根据发病因素的性质来分类的。中医认为人体与自然界的关系非常密切，人类经常要受到自然界的影响，如果自然界的气候变化不正常，加上人的正气不足，不能抵抗和适应这种不正常的气候变化，因而发生疾病，这就是外感六淫。此外，还有一些因素如刀枪创伤、跌扑损伤、虫兽咬伤等也属于外因。
人们在日常生活中，总不免有些情绪上的变化。中医认为人类的精神活动和疾病的发生也有一定的关系，过度的喜怒哀乐都可以致人于病，这就是内伤七情。此外，还有饮食不节、饥饱失时、房事不节、过分劳累等也都属于内因范畴。