德龄是慈禧晚年比较喜欢的御前女官之一，这在慈禧的一些照片中，都能找到德龄的身影。有意思的是，德龄既非宗室之女，父亲又只是个四品官员，但很多人却称她为“公主”，这是怎么回事呢？
说起来，清王朝是个等级制度非常森严的朝代，“公主”的称号并不是谁都能得到。就算皇帝的女儿，也有嫡庶之分，比如皇后之女为“固伦公主”，妃子之女为“和硕公主”，而亲王之女则被称为“格格”。对于德龄的出身，在《大清见闻录》和《清代野史》中都提到了她的父亲裕庚不是满人，而是汉军正白旗人。裕庚的起点并不高，他仅是县令的公子。虽说“幼而聪颖，读书十行并下，过目成诵”，但屡次乡试不第，迟迟考不中举人，因此入仕艰难。
好在，裕庚很会钻营，他先投靠了满清将领胜保，后来又做过李鸿章及张之洞等人的幕僚，后来才得举荐入仕为官。不过，让裕庚升官的却是德龄的生母路易莎·皮尔森。为什么这样说呢？原来，路易莎·皮尔森是中美混血儿，不仅能说中国话，英文也说得极流利，因此是上海一带有名的“洋妓”。后来她到了北京，认识了裕庚，适逢裕庚丧偶不久，于是做了他的填房。德龄就是路易莎·皮尔森所生。
裕庚是个学习能力很强的人，在和路易莎·皮尔森生活后，他渐渐也能说些英语，所以当别人把他举荐给推进“洋务运动”的张之洞时，张之洞竟“一见惊为奇才”，于是“明保送部，转内阁侍读学士”。这之后，裕庚官运亨通，不仅以太仆少卿的官衔在总理各国事务衙门行走，还先后做过日本及法国公使。德龄随裕庚在国外多年，不仅能说8国语言，还能写善画，且会弹钢琴和跳芭蕾舞。
1902年，裕庚任满归国。此时庚子之乱才过去不久，慈禧为了拉拢洋人，不再像从前那般高高在上，反而经常宴请各国公使夫人。于是，问题来了，慈禧听不懂外语，而她身边虽女眷众多，但能做翻译的却没有一个。所以，庆亲王的儿子载振就把德龄和她妹妹容龄推荐给了慈禧。显然，德龄两姐妹久居国外，深谙国外社交礼仪，且又精通八国语言，实在是再合适不过的人选了。
当时，慈禧大多数时候喜欢住在颐和园，德龄两姐妹也就被留在慈禧的身边做了御前女官。说起来，德龄的工作并不难，主要是充作慈禧的翻译，及负责接待外国公使夫人的一切礼仪等。此外，由于德龄的英语很好，慈禧还令她做了光绪帝的英语老师。不过，看似安逸的生活并不安逸。
一方面，庚子之乱的阴影还在慈禧心头迟迟未散，因此她时常情绪低落。另一方面，慈禧对光绪帝依然有着极深的忌惮，所以德龄处在两人之间，颇不好平衡关系。好在，德龄很懂得如何取悦慈禧，她常常把从国外带回来的精巧小玩意，送给慈禧，以博慈禧欢心。
但德龄也知道，她在慈禧身边，只是逗慈禧欢乐的一个“笼中鸟”。再加上宫里的尔虞我诈，处处都让德龄有种被桎梏的难受。唯一能让德龄放松的，就是和光绪帝在一起。光绪帝不光好学，还对西洋的一切都充满了好奇心，因此对她多有请教。时间一长，两人就成了无话不谈的朋友。1905年，德龄探得慈禧打算把她许给荣禄之子巴龙，这让德龄大为不安。因为她并不想嫁给一个王爷之子。
所以在她的请求下，光绪帝以“去天津置办洋货”为由，让她到天津暂避。就在此时，裕庚也因病重，召德龄回家。德龄也因此终于得到了慈禧的首肯，回到上海去照料裕庚。裕庚病入膏肓，不久便病逝了。慈禧听闻后，数次让德龄入宫，但德龄都以“守孝”为由，婉拒了慈禧。1907年，德龄认识了驻沪的美国副使撤迪厄斯·怀特，不久后两人便举行了婚礼。
慈禧去世后，德龄受朋友之请，将她在宫中两年的所见所闻记录下来，整理成书，即《清宫二年记》。而“德龄公主”则被她用作了笔名。《清宫二年记》出版后，很多人对“德龄公主”提出了质疑，但德龄顶住了压力，依然以“德龄公主”为笔名，继续写出了《清末政局回忆录》《御苑兰馨记》等著作。有意思的是，驰名中名的文化怪杰辜鸿铭，却对德龄是否能被称之为“公主”不予计较，反而不惜笔墨，为《清宫二年记》写下了英文长评，极力推崇。
辜鸿铭表示，德龄公主的《清宫二年记》给予了我们有关满族宫廷以及满族上层社会的第一手资料，并称这本书远胜于其他任何一部名著。由于有辜鸿铭的推崇，她的书得到了国内外的重视和喜爱。于是“德龄公主”名气大振。在这之后，人们在介绍德龄的时候，也都习惯称她为“德龄公主”了。（参考史料：《清宫二年记》《大清见闻录》等）