工场手工业是一种以资本雇佣劳动者为主要生产形式的经济现象。其转变为资本主义生产的标志，根据生产力发展水平和历史背景会有所差异。在研究资本主义萌芽阶段，由于历史资料的局限，我们通常将拥有10名以上工人且具备一定规模的厂坊定义为工场手工业。鸦片战争之后，这一标准被沿用。1929年出台的《工厂法》规定，使用机器并雇佣30名以上工人的场所被认定为工厂。自此，工场手工业的定义便以雇佣10人（或稍少）但未达到工厂标准的单位为准。解放后，统计局的统计标准有所调整，中央手工业管理局将4至9人的厂坊作为工场手工业范畴。
然而，对于手工业的界定并不明确。工业革命初期，蒸汽机的出现被视为技术突破，人们常以动力来源区分机器与手工。然而，水力地区可能仍然使用古老的水轮机，这并未阻碍技术的进步。像磨坊这类历史悠久的设施，经历了人力、畜力、风力、水力甚至蒸汽动力的演变，即便引入蒸汽机，其本质仍是利用石磨转动。直到19世纪末滚筒制粉和联动装置的发明，才标志着技术革命的到来，此前的阶段都被视为手工业。进入20世纪，手工工具逐渐升级为复合装置，甚至应用精密机械原理和化学反应。随着电力的普及，小型工厂普遍采用电动设备。因此，研究工业结构的人通常依据企业规模来划分，如日本将不足10人的厂视为手工业，而日军占领华东时，将年生产能力20釜以下的丝厂列为手工业。二战后的联邦德国，将雇佣不足10人且年销售额低于30万马克的企业定义为手工业。从规模划分的角度来看，这种方法更为合理。
工场手工业，是资本雇佣劳动者的生产形式。“工场手工业”一词译自马克思所称Manufaktur，1932年瞿秋白译为“工厂手工业”，?1945年商务版《德华大词典》同。1953、1961年版郭大力等译《资本论》作“手工制造业”。后马列著作编译局译作“工场手工业”。本文中，“工场手工业”指其经济性质，具体组织依习惯，如绸厂、布厂、磨坊、油坊、机房、铁作、木器作等；类称用“手工厂”。