种子的生命周期和活力是植物繁殖的重要因素，分为种子寿命和种子活力两方面来探讨。
种子寿命，即从成熟到失去生活能力的时间，分为三类：短命种子如杨柳等，成熟后发芽能力仅限于数小时至几周；中命种子如水稻、小麦等，寿命在几年至几十年；长命种子如莲子和北极羽扁豆，能够在极端条件下保存千年。种子活力则指种子的健康程度，即发芽和生长的潜力。种子在生理成熟时活力最高，但过高的含水量需经自然干燥以保持活力。未及时收获的种子或受损种子活力会下降，老化和劣变是种子活力衰退的表现，包括颜色变化、膜系统受损、激素能力丧失和发芽能力减弱等。
种子的保存条件对寿命有很大影响。正常性种子在发育后期进入脱水休眠，可在低水分和低温下长期保存。哈林顿提出的准则表明，水分和温度对种子保存至关重要，理想条件为含水量4%～6%，温度-20℃以下。顽拗性种子则需在较高的含水量和适宜温度下保存，否则容易快速失去活力。如荔枝、芒果等热带植物的种子属于此类，需要特殊的保湿和温度控制。
总的来说，种子的活力和寿命取决于其基因特性以及环境和储存条件的管理。通过适宜的储存方法，如保湿、低温或液氮保存，可以延长种子的活力和保存期。
休眠植物（dormancy plant）是指在在生长期内某时段处于休眠状态的植物。休眠是指植物体或其器官在发育的某个时期生长和代谢暂时停顿的现象；通常特指由内部生理原因决定，即使外界条件（温度、水分）适宜也不能萌动和生长的现象。种子、茎（包括鳞茎、块茎）、块根上的芽都可以处于休眠状态。