《前出师表》作于蜀汉建兴五年（227年），收录于《三国志》卷三十五，建兴五年，蜀汉国力有所恢复，诸葛亮深知蜀国弱小，若想生存必须对外征伐方可延续政权。于是，决意率军北进，准备征伐魏国。文章情意真切，感人肺腑，主要内容有规劝君王、委托政事、回顾经历、表明北伐决心等四部分。他在表中告诫后主要“亲贤臣、远小人”，多听取别人的意见，为兴复汉室而努力。主要名句有：“亲贤臣，远小人，此先汉所以兴隆也；亲小人，远贤臣，此后汉所以倾颓也”；“苟全性命于乱世，不求闻达于诸侯”等。苏轼评《出师表》“简而尽，直而不肆”。
后出师表
《后出师表》作于蜀汉建兴六年（228年），文章不收录于《三国志》南朝裴松之为《三国志》作注释的时候，却注明：“出张俨《默记》]《汉晋春秋》收入。 清代钱大昭在《三国志辨疑》中表示怀疑。诸葛亮在文中表示为了国家，决定“鞠躬尽瘁，死而后已”，深刻地表现了诸葛亮对国家的忠心耿耿，主要名句有“鞠躬尽瘁，死而后已”。其中有“先帝虑汉贼不两立，王业不偏安。” 经常为后人引用。南宋谢枋得《文章轨范》引用安子顺之说：“读《出师表》不哭者不忠，读《陈情表》不哭者不孝，读《祭十二郎文》不哭者不慈”。
伪作争论
李敖认为《后出师表》并非出自诸葛亮之手。陈寿修《三国志》时未收录《后表》。裴松之注《三国志》时，引用《汉晋春秋》的说法，《后出师表》并没有收录《诸葛亮文集》之中，而是出于东吴张俨的默记，这显然不合常理。而且，《后出师表》内容与正史亦有出入，如“自臣到汉中，中间期年耳，然丧赵云、……”即与《三国志》记载的赵云卒年（建兴七年，229年）不合。另外里面的语气非常沮丧：“然不伐贼，王业亦亡。惟坐而待亡，孰与伐之？”与《前出师表》积极的文辞截然不同。另外，诸葛亮此时独揽大权，当时没有人质疑北伐的前景，而文中却谈到“议者所谓非计”，不符合蜀汉当时的情况。因此有学者怀疑这是东吴诸葛恪为了执行自己北伐政策而一手炮制的伪作。至今尚无定论。
成语
两文中尤以《前出师表》的文学水平甚高，所以有很多成语为后世所用。
《前出师表》中为后世所用的成语：危急存亡之秋、妄自菲薄、引喻失义、作奸犯科、猥自枉屈、三顾草庐和不知所云，名句有“五月渡泸，深入不毛”。
《后出师表》中也有经常被引用的名句有“汉贼不两立，王业不偏安”和成语鞠躬尽瘁、死而后已。