1909年11月25日，刘长春出生在大连金县小平岛河口村。学校的体育课上，刘长春最喜欢奔跑和踢足球。由于家境困难，14岁的他辍学来到一家玻璃厂当起了学徒。 1927年，全市的一场运动会使热爱体育的刘长春的生活发生了巨变。在当年的全市运动会上，18岁的刘长春跑出了百米11秒的好成绩。 由此，刘长春来到了张学良将军创办的北陵体育基地训练。张学良是个体育迷，而且颇有远见。他创办北陵基地，就是希望尽快培养出一批人才，达到体育强国的目的。他策划了一场中日德三国邀请赛。在这次邀请赛上，刘长春脱颖而出，并得到张学良的赏识。 1931年9月18日，日本关东军炮轰北大营，攻占沈阳。“9·18”事变后的第三天，日本警察便传唤刘长春，打探他的行程，并试图挽留他。面对傀儡政权的纠缠，刘长春和同学们搭上了开往天津的客轮，辗转来到了已迁址北平的东北大学。 当时，日本为摆脱伪满傀儡政权的孤立境地，想借奥运会使世界各国承认伪“满洲国”的存在。刘长春成为他们的目标。 1932年2月，伪满洲国各报，纷纷刊登了所谓刘长春等将代表满洲国出席第十届奥运会的消息。日本还代替满洲国傀儡政府向奥委会申报刘长春等出席奥运会的名单。 消息传开，全国哗然，民众无不义愤填膺，抗议的浪潮席卷全国。 刘长春得知后，立即向校长张学良说明了真相，并于1932年5月末在《大公报》上声明： “伪报所传，纯属虚构谎言。我是中华民族炎黄子孙，绝不代表伪满洲国出席第十届奥林匹克运动会。”“……热血尚流，则又岂可忘却祖国而为傀儡伪国做牛马耶！” 张学良知道，中国人必须派出自己的选手前去参加奥运会，才能使日本人的谣言不攻自破。1932年7月1日，东北大学毕业典礼上，张学良身着戎装到场，他庄严训示：“捐赠8000银元特派应届毕业生刘长春、于希渭为运动员，体育教师宋君复为教练，代表中国参加第十届奥运会。刘长春同学此次参赛为有史以来第一次，意义无穷。” 7月8日，刘长春和随行的教练宋君复从上海登上了“威尔逊总统号”邮船。于希渭却因受到日本特务的监视和阻挠未能成行。
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