航天飞机能在地球和轨道间来来去去，所以也被称为“太空梭”，可谓是火箭、航天器和飞机的组合体。不过，与你出门搭乘的飞机不同，航天飞机的终点在地球外的太空，它能带宇航员去探索宇宙。除搭载宇航员，航天飞机能做的事还很多，它就像一辆长了翅膀的货车，把卫星送上太空，好让其绕地球轨道运行；也能带着许多零件飞入太空，用以建造国际空间站……
轨道飞行器就是那个看起来像飞机的部分，“翅膀”就位于其中段和后段外两侧。不仅外形如此，轨道飞行器也有“放”人和“放”东西的地方。前段部分，即航天员座舱就是用来“放”人的，分上、中、下三层。上层有飞行控制室、卧室、厨房等；中层可以供航天员工作和休息；下层是管道、风扇、水泵、油泵和存放废弃物等的地方。至于飞行器的中段呢，是个放东西的好地方，那些卫星啊，探测器啊，实验装置啊……都会被放在这里。至于后段，则是尾翼和发动机。
航天飞机的外部燃料箱与轨道器相连，至于固体火箭助推器，有两台，虽然它们看起来瘦瘦的，但却是航天飞机脱离地球引力的好帮手。
发射时，固体火箭助推器和轨道飞行器上的主引擎帮助航天飞机从地球发射升空，像火箭发射时一样，它是垂直升空的。在发射两分钟后，两个助推器就会离开航天飞机，掉进大海，然后会有一艘专门的打捞船将其从海里捞上来。别以为两个助推器的生命就此结束了，它们将会在未来被用新的飞行任务。而外部燃料箱就没这么幸运了，在航天飞机用完燃料箱里的所有燃料后，它就会脱落，并在地球上空燃烧。
返回地球时，航天飞机会像普通飞机一样从天而降。这时是需要人来控制的，使它按预先设定的路线飞行,控制航天飞机的既可以是航天员，也可以是地面的控制中心。反向助推火箭帮助航天飞机减速，进入大气层后，反向助推火箭便停止工作，随后，在空气摩擦力的作用下，航天飞机继续减速并且下降，当到达预定降落机场后，轮子会从轨道器下面“蹦”出来，它们在跑道上滑行并最终停下来。
