小说同诗、词、戏曲一样都是我国传统的文学形式。关于它的源起,其实可以一直追溯到魏晋的志怪小说,而它的初步流行期大概是在唐代,巅峰发展期则是在明清两代,所以现在留存的很多有名小说皆出自这段时期,像四大名著、《聊斋》、《三言二拍》等。这是为何呢?主要有以下几个原因:
一是小说在我国古代成形的时间比较晚,所以巅峰期自然也会来得晚些。虽然魏晋时期就已经出现了小说式文体,但那时还不成文学气候,小说是到了唐代时,才自成一派,并慢慢流行开来。
二是因为明清时期民间思潮比较涌动,文人百姓有很强的表达欲,而适合长文记录的小说比简短的诗词更能应对他们的表达需求。明清两代是封建王朝的最后余晖,一般来说封建专制的落寞都会对应着民间思潮的涌动,小说便成了记录这些思潮的绝佳载体,因为它篇幅长,比诗词歌赋更能记录那些动人复杂的故事。
三是因为市民阶层的扩大。文学史上有个现象是,市民阶层提高的同时,往往也是通俗文学的兴盛时期。像小说这样的通俗文学也许入不了“士大夫”的眼,但对市井民众来说,却是消磨时光的很好工具。
四是明清两代的经济都比较好,这就为小说提供了较为轻松的创作跟传播土壤。“经济基础决定上层建筑”,任何文艺的发展都脱离不开经济,像诗能在繁荣的唐代盛行,词能在富饶的宋代流行一样,小说的传播也离不开经济的支持。只有当人们都吃饱喝足后,才有功夫享受一日三餐外的文艺快乐。所以,明清时期繁荣的经济也为小说提供了良好的发展土壤。