鸟的主要特征是：身体呈流线型，大多数飞翔生活。体表被覆羽毛，一般前肢变成翼（有的种类翼退化）；胸肌发达；直肠短，食量大消化快，即消化系统发达，有助于减轻体重，利于飞行；心脏有两心房和两心室，心搏次数快。体温恒定。呼吸器官除具肺外，还有由肺壁凸出而形成的气囊，用来帮助肺进行双重呼吸。卵生。体温较高，通常为42℃。鸟类的胸骨上有发达的龙骨突，骨骼中空充气，这是鸟类适应飞行生活的骨骼结构特征。 鸟是两足、恒温、卵生的脊椎动物，身披羽毛。鸟的羽毛分为正羽（主要用于飞行）和绒羽（主要用于保温）。前肢演化成翼，有坚硬的喙(鸟的嘴)。
鸟的体型大小不一，既有很小的蜂鸟也有巨大的鸵鸟和鸸鹋（产于澳洲的一种体型大而不会飞的鸟）。鸟类种类繁多，分布全球，生态多样，现在鸟类可分为三个总目。平胸总目，包括一类善走而不能飞的鸟，如鸵鸟。企鹅总目，包括一类善游泳和潜水而不能飞的鸟，如企鹅。突胸总目，包括两翼发达能飞的鸟，绝大多数鸟类属于这个总目。鸟的主要特征是：身体呈流线型，大多数飞翔生活。体表被覆羽毛，一般前肢变成翼（有的种类翼退化）；胸肌发达；直肠短，食量大消化快，即消化系统发达，有助于减轻体重，利于飞行；心脏有两心房和两心室，心搏次数快。体温恒定。呼吸器官除具肺外，还有由肺壁凸出而形成的气囊，用来帮助肺进行双重呼吸。卵生。体温较高，通常为42℃。鸟类的胸骨上有发达的龙骨突，骨骼中空充气，这是鸟类适应飞行生活的骨骼结构特征。
外形方面的共同特征是身体表面有羽毛。鸟的羽毛与哺乳动物的毛不同，哺乳动物的毛是一根一根的，而鸟的羽毛（正羽）是一片一片的。鸟都是用蛋繁殖后代的,多数鸟都是善于飞行的，但也有少数鸟不善于飞，甚至不会飞。只要是符合鸟的共同特征的动物，无论它们会不会飞，无论它们生活在什么环境，都是鸟。它们的形态结构与飞翔生活相适应的特点是，身体呈仿锤形。全身覆盖羽毛，绒羽生在正羽下面，保持体温恒定，体温较高达42℃。骨骼中空，减轻体重。没有牙齿，有角质喙。大肠极短，无膀胱，粪便随时从泄殖腔排出。
兀鹫类（9属15种）特化为食腐，虽然食腐的方式多种多样。达尔文形容它们“沉湎 于糜烂”。多数为大型鸟类，头和颈裸露或覆以绒毛，翅宽，用于翱翔寻找尸体残骸。有些 种类的喙粗壮，用以撕碎肉、皮肤和肌腱，有些喙精巧，善于从骨骼缝隙间将少量的肉等啄 出来。其他的则为特化种。白兀鹫是极少数会使用工具的鸟之一，会将其他鸟的卵摔到地上 摔碎或者扔下石块将卵砸碎；胡兀鹫会将骨头扔到岩石上摔碎，然后用勺子状的舌头舔食骨 髓；而棕榈鹫摄取的非洲油棕榈的果实比腐肉还多。
