银河系自内向外由银心、银核以及银盘、银晕和银冕所组成。
银河系是太阳系所在的棒旋星系，为椭圆盘形形状，具有极其巨大的盘面结构。根据最新研究显示，银河系有四条清晰且对称的旋臂，旋臂相距大约为4500光年，系内的恒星数量在1000亿至4000亿左右 。
银河系整体作自转，在太阳处的自转速度为220千米每秒左右，太阳绕银心转一周约需要2.5亿年左右。银河系的绝对星等为－20.5等，总质量是太阳的1.5万亿倍，年龄大约在100亿岁 。宇宙大爆炸发生距今138亿年前。 银河系有大麦哲伦星系、小麦哲伦星系这两个伴星系。 它们是本星系群的重要成员，并是室女超星系团的组成部分，是拉尼亚凯亚超星系团重要的组成部分。
银河系自内向外由银心、银核以及银盘、银晕和银冕所组成。银河系中心区域以为老年恒星为主 ，外围以新生、年轻的恒星为主。在周围长达几十万光年的区域中，分布着数十个卫星星系，银河系通过吞噬附近的矮星系使自己壮大。
银河在宇宙中宽窄不等。最窄的只有4°到5°，最宽的可达30°左右。然而，肉眼可见的个别恒星是银河系的一部分。对于北半球而言，银河是夏季星空的重要标志，由3颗亮星，即织女星、牛郎星以及天津四构成的夏季大三角。夏季的银河由天蝎座的东侧向北逐渐伸展，气势磅礴。但只可以在没有灯光干扰的野外才能看到。冬季的银河非常黯淡，但在天空中可看到猎户座，以及由天狼星、参宿四以及南河三所构成的冬季大三角。
从地球方向观看银河，银河的中心是银河最亮的部分，方向在人马座。光带从人马座传递到御夫座，然后继续回到人马座周围，将天球分为两个基本一样的的半球。银心是银河系的中心，是银河的自转轴和银道面的交点。它位于星系中心的凸出部分，呈明亮的球状，直径在两万光年左右，厚度在1万光年左右。银盘是银河系的组成部分，由恒星、尘埃以及气体所组成的扁平盘。在银河可被探测到的物质中，超过百分之90 都在银盘范围内。
银河的盘面被球状的银晕所包围着，直径在25万到40万光年左右。由于盘上的气体、尘埃会吸收一部分波长的电磁波，所以对于银晕的组成结构，目前还不太清楚。