1977年，美国宇航局批准实施太空探测计划，希望通过发射航天探测器，来 探索 太空是否存在外星生命的可能。在未来的12年时间里，美国花费近13.6亿美元研制出一个专用于探测木星的探测器。而这个被磨难缠绕一生的“探测器”在旅行途中究竟看到了什么？为何到最后会被美国主动摧毁？
一架以著名天文学家“伽利略”命名的NASA航天器 ，发射升空。开始为期14年的任务，此行将揭示太阳系前所未有的最大星球- 木星 。任务涉及来自800多人多个国家，并取得了许多首创，包括成为 首个进入太空轨道的航天器 ，也是第一个将探测器部署到外行星大气中的行星，并且是第一个对小行星进行近距离成像的。
“伽利略”号 前往木星的旅程始于，它是从 “亚特兰蒂斯” 号航天飞机的货舱中释放出来的，当时它绕着轨道飞到地球。因为航天器载运不足，只能储存飞行到巨大的气体星球的燃料，然而科学家们将它设置在巧妙设计的飞行路径上。它将一次飞过金星，两次飞过地球，以增加其加速并推动它向外进入太阳系，而这种技术被称为 “重力辅助” 。
“伽利略”号到达了我们的邻居金星 ，研究了厚厚的金星云。绕过地狱般的金星后， 它传回了金星有毒气体的迷人图像 ，当它们在灼热的上方盘旋时，这种几乎阴森恐怖的黑暗影像暴露出了浓厚的行星云表面。图像是在伽利略最接近的地方拍摄，5天后拍摄传回，并通过紫罗兰色滤镜和蓝色以增强对比度，使我们能够看到结构云的细节。在获得金星的大量图像信息后，伽利略返回地球，在那里将完成两次重力辅助飞越。
在第一次飞行中， “伽利略”号 捕捉到了地球宏伟的彩色图像，当它在一百万公里之外。你可以看到雄伟星球中的非洲，也可以看到南极洲静静地坐落在底部，所有这些都被旋涡状的云层略微笼罩。同时还捕获了地球的特写图像，白天的南极洲，因为夜晚的黑暗从侧面进入。你也会看到随着地球的曲率变化，地球的蓝色大气层稀薄而包络着地球，仿佛在提醒我们生存的地球是多么的脆弱。
探测器经过地球后，在不断扩大的轨道上向外摆动。
它靠近位于火星和木星之间小行星带的边缘。在这个神秘的地区， “伽利略”号 通过抢断有史以来的第一个关卡而创造了 历史 。最终这颗小行星被命名为 “加斯普拉” ，大约长18公里，是一个富含硅的小行星，拍下的57张彩色照片清楚，让科学家们清晰的了解到小行星表面特征。通过 “加斯普拉” 小行星后， “伽利略”号 向内摆动与地球相遇，进行最后一次提速。
成功完成提速后，告别地球。现在， “伽利略”号 终于有了足够的速度开始漫长的旅程，前往外层太阳系，最终在那里完成主要任务。但是在到达木星之前，它遇到了意外之事。
探测器通过了第二颗小行星，让人意外的是，这是有史以来第一个被发现有自己卫星的小行星， 后来被命名为“Dactyl” 。巨大的小行星长约58公里，而它的小伙伴 “Ida” 卫星只有1.6公里。“dactyl”的来源尚不确定，但科学家认为它可能是一个更大的行星碎片，该碎片在过去的某个时候破裂了。
经过“Ida”和“dactyl”之后，“伽利略”号继续了漫长的旅程，最终离开了小行星带并进入其旅行的最后阶段。
伽利略捕捉到一个 历史 性的时刻。1994年7月，探测器到达了非常合适的位置，可以观看21颗彗星碎片撞上木星。并且发送回了令人惊叹的图像。科学家们估计撞击的这个相当于3亿枚原子弹爆炸。
自“伽利略”号发射以来，它访问了金星，绕地球摆动了两次，遇到了两个独立的小行星，并获得了前排位置观看彗星对决木星的机会。经过长达6年的时间， “伽利略”号 完成37亿公里的旅程，最终到达了木星。
旅途中的伽利略号还携带了一个小型大气探测器，该探测器被释放。
探测器进入了木星的大气层，穿过云层，下降到153公里，持续了58分钟，才被汽化。尽管该探头未配备摄像头，但它确实收集了有关木星卫星的直接数据。探测器记录到木星的风速高达每小时724公里，还在远处发现了 巨大的雷暴 ，比我们在地球上看到的大一倍。
“伽利略”号 成功并入木星轨道，这标志着“伽利略”号的任务开始！接下来的八年时间，它绕行了这颗天然气巨星， 并捕获了数千张令人难以置信的行星图像，其中就有著名的风暴大红色斑点 。伽利略号还发现了隐藏在地壳下的 液态海洋 ，近距离拍摄到令人着迷的浅红色凹坑，名为“雀斑”。
科学家认为造成异常孔的原因，是因为欧罗巴冰壳底部向上移动，这也进一步提供了一些证据来了解隐藏的海洋。科学家还发现欧罗巴的线性山脊纵横交错在冰冻的表面上，可能是由于木星强大的引力拉伸导致这些惊人的巨大裂缝。
继欧罗巴之后， “伽利略”号 第10次绕星飞行时，观察到地狱般活跃表面的月亮Io（艾奥）。从这张令人难以置信的彩色图像中可以看出， 艾奥是太阳系中最具火山活力的物体 。您会看到不规则形状的山脉，形成巨大的高原和熔岩的分层物质。从巨大的矿坑喷涌而出的水流全部分布在明亮的富含硫的矿坑表面上，冷却的熔岩可见为黑色物质，而黄色则被认为是含硫化合物，红色可能是已凝结并覆盖的硫磺气体逃离火山口后的地面。所有这些都被900米高的悬崖所包围， 而艾奥的火山活动是木星对地球的强大引力作用的结果 。
2003年9月， “伽利略”号 燃料即将用完，而一旦没有燃料的它，将会在宇宙中失控，有可能会撞向“欧罗巴”海洋。 “伽利略”号上携带着来自地球的细菌也有可能会在这个陌生的海洋中发展，甚至会污染这片遥远的海洋，威胁着可能存在的外星生命！ 于是输入指令让其故意跳入木星的大气层，将其永久摧毁并消除与木星大行星之间的任何污染机会。
在探测器飞行的八年中，完成了木星的34个轨道，同时捕获了数千个令人惊叹的图像。自1989年10月推出以来， “伽利略”号 行驶了46亿公里，实现了许多在其14年 探索 空间中首创并取得了多项发现，尤其是“欧罗巴”的发现，让人类看到了外星球生命的希望。
但是，就像生活中的所有事物一样，生命总有结束的时候。
伽利略的任务是最艰巨的任务之一，而它曾经执行过成功的任务，揭示了我们太阳系中最大的行星，展示出许多令人惊讶的细节，为人类未来踏入宇宙奠定了基石。