孟德斯鸠是十八世纪法国启蒙运动中的卓越代表、有开拓性的法学家、有创造性的社会学家和传播了唯物主义的思想家。1689年,即英国光荣革命后一年,孟德斯鸠出生于法国波尔多(Bordeau)附近拉柏烈德(La Brède)庄园。这个庄园是一座城堡,外面有吊桥。从肖像上看,父亲是在职的军人,风度翩翩,机智热情。母亲出身贵族,有英国血统,拥有大量田产和财富,为人非常虔诚,喜读《新约全书》。
孟德斯鸠七岁丧母,1700年开始就读于茹伊里(Juilly)学校,在那里一直坚持学习到1705年。这里的老师非常严肃认真,思想也比较开明;课程为希腊文、拉丁文、历史、地理和数学等,此外还有绘画、音乐和跳舞等,内容多种多样。总的来说,这是当时法国所能提供的最大限度的自由教育。中学毕业后,他到波尔多大学学习法律,1708年获得学士学位。1714年,他被任命为波尔多议会议员。1715后,他结了婚。新娘给丈夫带来十万磅的嫁妆。1716年,他的伯父作古,他继承了伯父的男爵爵位(Baron),同时担任波尔多法院院长之职,长达10年。1726年,孟德斯鸠卖掉院长一职,获得巨额资金,移往巴黎。他是巴黎风雅人士沙龙中的常客,能言善辩,颇具才华,深受文人学者的仰慕,他是霍尔巴赫集团中的成员,爱尔维修和达朗贝倍加爱戴。
孟德斯鸠是一代学术泰斗,蜚声于国内外,享有许多殊荣。在国内,他于1716年被吸收为波尔多科学院院士,于1728年被选入法国科学院,成为院士,尔后成为该院终身秘书。在国际上,他于1730年和1746年先后被选为英国皇家学会会员和柏林科学院院士。他不是滞居书斋的人,曾经访问奥地利、匈牙利、意大利、瑞士、德意志和荷兰等国;在英国居住两年,他交流甚广,结识了很多知名人士。
孟德斯鸠学识渊博,兴趣广泛,涉足于自然科学、文学、法学和哲学等领域,都有建树,成为人类历史上的伟大学者、流芳百世的思想家。
在自然科学,孟德斯鸠的造诣很深,曾经撰写《古老和现代地球的物理史草案》、《论自然史的考察》、《论相对运动》等。在波尔多科学院宣读过两篇关于矿藏的论文,还为解剖学研究设置了年度奖金。在文学领域,他提供了《尼德的神殿》,附以《塞菲斯和爱情》等作品。1721年,孟德斯鸠在荷兰的阿姆斯特丹匿名出版了《波斯人信札》(Persian Letters)一书,假托两个波斯人周游欧洲的通信,抨击了当时法国的社会政治制度,轰动了法国。不久人们发现了本书的作者是孟德斯鸠,他因此而一举成名。这是以文学形式表达其社会、政治观点的著作,文字优美,情节动人,有口皆碑,风靡一时,可以同拉伯雷和拉辛等文学巨匠的作品相媲美。1734年,孟德斯鸠发表《罗马盛衰原因论》一书,初步研究了政治法律制度、风俗习惯等因素在社会发展中的作用。孟德斯鸠最重要、影响最大的著作,是1748年在日内瓦出版的《论法的精神》(the spirit of the laws)。在这部巨著中,他系统地阐述了自己的哲学和社会政治学说。在对《论法的精神》褒贬不一的情况下,他于1750年撰写了《对<论法的精神>的解释》并附有辩护,从1753年到1755年写了《论趣味》,1754年给《波斯人信札》增加了11封信。
生活在17世纪末叶到18世纪中叶的法国的一段历史时期,社会现象和时代潮流反映在孟德斯鸠的头脑里,使他深有感受。对外冒险战争连绵不断,民穷财尽;路易十四实行君主独裁制,人们惨遭压迫,统治阶级与第三等级之间的矛盾日益尖锐。资本主义工商业和资本主义关系的发展与日俱增,封建制度千疮百孔,逐渐瓦解。有识之士都要求变革,不过怀有改革思想的群体中,每个人的家庭背景和社会环境不同,其思想感情也有差距,孟德斯鸠就是其中的一个突出的人物。他的家庭出身和社会生活把他塑造成一个典型:既积极揭露弊端,进行反抗,又对改革迟疑不决;一生中是在先进与保守之间的张力中度过的。他的意识结构是复杂的,多层次的,以至彼此对立,难以调和。
1755年1月,孟德斯鸠在旅途中感染热病,同年2月逝世。临终前,他承认上帝伟大,人是渺小的。埋葬时,哲学家中有狄德罗在场,这使他享受了死后的荣光。他宣传了启蒙思想,为激发法国大革命做出了重要贡献。
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