汉文帝刘恒是刘邦的四子，母亲为薄姬。
薄姬本是魏王魏豹的宠姬，魏豹兵败身死后，薄姬被刘邦纳入后宫。然而薄姬并不受宠，即使在公元前203年生下了刘恒后，境遇也没有多大改变。薄姬在刘邦的后宫诸妃中并不显眼，刘恒也受母亲影响，很少得到刘邦的关注。
刘邦一共有八个儿子，老大刘肥是刘邦婚前的私生子，年龄要比众兄弟大出一大截，在八兄弟中威望最高。老二刘盈是正室吕后之子，早早被册立为太子，是汉帝国未来的汉惠帝。老三刘如意是戚夫人之子，戚夫人最受刘邦宠幸，连带着刘如意也最得刘邦喜爱，刘邦一度打算改立他为太子。相比光彩夺目的三位兄长，刘恒实在没什么闪光点。即使跟他的那几个弟弟相比，刘恒似乎也没得到多少关爱。
在这些儿子七八岁的时候，刘邦就把他们赶去了自己的封国。老大刘肥封齐国，老三刘如意封赵国，老四刘恒封代国，老五刘恢封梁国，老六刘友封淮阳国，老七刘长封淮南国，老八封燕国。这几大诸侯国里面，多是膏腴之地，可也有差的，细究的话当属老八的燕国最差，其次就是刘恒的代国。代国不但偏远，还毗邻匈奴，战斗频仍，闹不好还会有生命危险。
然而，这份不公平待遇反倒给刘恒带来了好运，并最终弥补给了他一个皇位。
刘邦死后，吕后摄政，随后对过去的那些情敌和她们的儿子展开清算。老三刘如意第一个被干掉，后来老五、老六也遭了吕后的毒手。要不是老大和老八死的早，估计也得不了善终。老七从小就和吕后亲，这位暂且不谈，刘恒母子能躲过吕后的打击，正是多亏了薄姬多年失宠的福。薄姬在皇宫内抬不起头，刘恒也不得不低调，这让吕后看的格外顺眼，所以就没怎么难为他们母子，刘恒得以长命。
吕后去世前，刘邦的儿子仅剩刘恒和老七刘长。吕后一死，被她压制的众大臣和宗室立马拨乱反正，清算了吕氏集团，并废黜了吕后所立的后汉少帝。因害怕日后被报复，和吕氏关系甚密的老二刘盈一系和老七刘长都被排除在皇位之外，老四刘恒最后被推了出来，成为西汉帝国的第五位皇帝。由于汉廷官方不承认吕后在汉惠帝死后立的两位小皇帝，因此刘恒也被认为是第三位皇帝。
说起来，刘恒是汉朝皇室的四爷，根正苗红，可惜这位四爷的名气要比清朝的那两位四爷差太多了。