虽然石油枯竭那一天还还很遥远,但是有识之士还是想出了一些办法,答案就在“树皮”,这一类可再生资源。什么意思呢?以往聚合物材料的单体最原始原料不都是来自于石油吗,那就想想办法看看其他地方能不能找到这些初始的原料呢。
找来找去就发现,利用植物和微生物就可以制备很多初始的化工原料啊,这么多年来这些植物一岁一枯荣的真是白白浪费掉了,不过好在它们可以春风吹又生;顺手科学家们又看了看植物体内还有啥好东西呢?这一找不要紧,发现植物里面还有通过石油工业无法规模生产的单体或聚合物。这里我们要注意到,人们只需要解决一些上游原料的来源,许多下游化学品来源问题变迎刃而解,进而衍生出更加多样的聚合物种类,
乙烯工业的重要性就不言而喻了。有了乙烯就可以合成氯乙烯、环氧乙烷、苯乙烯等等非常重要的化工原料,进而得到相应的聚合物材料。植物本身的确是可以合成乙烯的,它是植物五大激素之一,主要作用为促进果实成熟与脱落。但是这点含量简直太少了,要是以此来制备工业乙烯的话所有化工厂都得亏死。基于生物基的乙烯是这样得来的:利用甘蔗、甜菜、玉米等含糖物质的生物发酵技术得到乙醇,再由乙醇制备乙烯。
当然乙醇怎么制备乙烯不同的企业有着不同的方案。实际上生物乙醇技术早已经存在几十年了,最初是把生产出的乙醇当做燃料来使用。全球最大的可持续聚合物生产商,巴西的Braskem公司利用这种路线的聚乙烯年产量已经可以达到20万吨。这个公司在可持续化学品方面还是很有野心的,目前也在积极研发生物基路线的聚丙烯。