远古时期的儿童文学是不识字的说书人对儿童所述说的故事，通常都没有任何书面纪录可供后世参考。最早有以文字型式流传是在公元前1,300年的古埃及，自此之后儿童文学开始在写作型式的文学作品中出现，诸如公元100至200年间阿普列乌斯（Apuleius）所著《金驴记》（The Golden Ass）出现的爱神与美女（Cupid and Psyche）或是公元200至300年间印度的邦查唐塔拉（Panchatantra），许多证据显示许多之后童话故事集里的故事都是根据民间故事重新编写而成的。
这些故事合集通常根据更古老的民间故事而来，像是《一千零一夜》、《吸血鬼的故事》（Vikram and the Vampire）及《彼勒与大龙》（Bel and the Dragon）。除了这些合集之外，中国的道家哲学家，像是列子与庄子，也都将一些童话故事与寓言以他们的表现方式出现在他们的哲学思想中。而日本童话故事桃太郎日本古代的农村，祖父母在晚上向儿孙比手画脚说故事，口耳相传，一代传过一代，而成通行的童话故事。
而在较广泛的定义中，《伊索寓言》（公元前六世纪）是西方世界第一本著名的童话集。
而首先尝试不仅仅是保存童话故事中的角色个性也同时保留故事风格的，是德国的格林兄弟。但讽刺的是，虽然格林童话第一版（1812年及1815年）是民俗研究学者的宝库，但为了保证销售量及受欢迎的程度，格林兄弟在后来出版的版本中也开始改写书中的故事。格林童话集的转变不只将内容偏离原有的民间故事，也影响了原有的民间故事的面貌。除此之外，格林兄弟也没有收录一些德国口耳相传的民间故事，其理由是他们认为这些也曾在查尔斯·佩罗的故事集出现过的故事是法国故事而非德国故事。
独立创作童话故事并使之独立成为成熟的儿童文学的是丹麦作家安徒生。安徒生的童话是儿童文学的奠基之作。 1880年卡洛·科洛迪在意大利出版的作品《木偶奇遇记》，被认为是早期儿童文学经典之一，曾拍成电影逾二十次。出版于1876年马克·吐温所著作的《汤姆历险记》成为为美国著名儿童文学作品。
1900年至1920年出版的美国的一系列童话故事《绿野仙踪》影响日后世界儿童文学至深。1908年出版的《骑鹅历险记》是瑞典著名作家塞尔玛·拉格洛夫写的一部著名的长篇童话小说，它也成了一部世界名著。1937年出版的小说《哈比人历险记》，是J.R.R托尔金原本为儿子所写的一部童话，但托尔金此书在儿童文学界未有名气。之后1943年出版安东尼·德·圣-埃克苏佩里所著之法国童话作品《小王子》，被译成百多种语言，也被拍成电影、改编成话剧演出。在1950年代由著名的英国作家克利夫·史戴普·路易斯所著《纳尼亚传奇》，成为英美儿童文学经典之一。
中华人民共和国建立后的儿童文学称中国当代儿童文学。1949～1966年为第一个黄金时代，新老作家佳作迭出，如张天翼的小说《罗文应的故事》和童话《宝葫芦的秘密》，冰心的小说《小橘灯》，杲向真的小说《小胖和小松》，徐光耀的小说《小兵张嘎》，严文井的童话《唐小西在“下次开船港”》 ，贺宜的童话《小公鸡历险记》 ，陈伯吹的童话《一只想飞的猫》，金近的童话《狐狸打猎人的故事》，洪汛涛的童话《神笔马良》，孙幼军的童话《小布头奇遇记》，葛翠琳的童话《野葡萄》，阮章竞的童话《金色的海螺》，柯岩的儿童诗《小兵的故事》等。文化大革命10年中，儿童文学园地备受摧残，呈现一片凋零景象。1976年10月之后，中国儿童文学进入又一个黄金时代，称中国新时期儿童文学。至1992年的16年中，创作的数量和质量远远超过了中华人民共和国建立后的17年，各个年龄阶段读者的各种体裁儿童文学佳作大量涌现，比较突出的有郑渊洁、孙幼军、周锐等的童话，曹文轩、张之路、沈石溪等的儿童小说，金波、圣野等的儿童诗，郭风、吴然等的儿童散文，郑文光、叶永烈等的儿童科学文艺作品等。
进入八十年代一份保持了个人作品刊载24年纪录的童话杂志《童话大王》于1985年诞生以来，其总印数已逾亿册之巨，其作品字数也已超过了两千万字。这个中国富于传奇色彩的童话作家即是：郑渊洁。郑渊洁的作品创造了皮皮鲁、鲁西西、罗克、舒克和贝塔这些脍炙人口、家喻户晓的童话人物，影响了整整一代人。但与其所取得的辉煌成绩相比，郑渊洁在中国儿童文学界乃至整个文坛的地位却显得异常的寒酸。许多人对于这种对郑渊洁的集体失声而感到不解，也对于中国文学话语权的客观性产生了一定的质疑。进入二十一世纪，当一部英国童话小说《哈利波特》风靡全球的时候，2009年中国儿童文学也出现了一部令人欣慰的作品，这就是被称为中国版哈利波特的《心灯》，作品第一部“神圣的使命”以中国古代神话为蓝本，讲述了一群孩子为了实现生态和谐的心愿而进入古老而神秘的仙域历险的故事。小说在宣扬人与自然和谐共处的哲学思想的同时，也将中国传统文化中家喻户晓的春节、除夕、压岁钱等元素，以及不为人知的火判官、山鬼、幽都等古代神话传说融会贯通，继承了前人的文化传统的同时，也赋予了传统文化以新的内涵。作品极富想象力，情节引人入胜。
供少年儿童阅读的文学作品的总称。包括童话、寓言、戏剧、小说、科学幻想故事、历史故事等多种形式。内容和形式均适合不同年龄的少年儿童的特点。
