英法联军两次洗劫北京以后，清朝的皇帝变得十分迷茫，自己的大清帝国之前从来没有受过如此耻辱。所以，清朝提出了“师夷以夷制夷”的口号，因为英法联军都是从海上打过来的。清朝准备打造两只世界先进的舰队，“北洋舰队”、“南洋舰队”，两只舰队分别被成为亚洲第一舰队和亚洲第二舰队，实力很大。
而在近代历史，知道北洋水师的人大有人在，却很少有人知道南洋舰队，两个舰队的知名度差的不是一点半点。首先两只舰队的负责人差距就很大，南洋舰队的负责人是沈葆枕，一个名不见传的官员。而北洋舰队的负责人是李鸿章，那个替清朝签了很多条约的李鸿章。而舰队负责人是舰队的门面，所以北洋舰队比南洋舰队硬气一些。
其次，北洋水师参加过甲午海战，这场战争中对中国影响巨大，而南洋水师却没有参加，就注定了南洋水师不配被人知道。大连旅顺港口失守以后，日本的海军联合舰队围攻威海，而威海的北洋水师直接向日本开战，打的非常英勇。但是因为北洋水师在港内前期不主动出击，错失战争良机，打的非常被动，中日整整鏖战了一个月，北洋水师最后打的弹尽粮绝，舰艇全体自沉，而在期间，南洋水师在南方懒懒洒洒，政令不通，没有支援北洋水师。
如果南洋水师能及时支援，甲午海战的战胜方就是中国了，中国也不需要割地赔款。号称亚洲第二舰队的南洋水师这么做，真的是为人所不齿。北洋水师被国人歌颂，而南洋水师只能在历史的漩涡中无声消失。
南洋水师曾经经历过一次奇耻大辱，这个事件让南洋水师的名声变得非常臭。1874年的日本还没有完成明治维新，国力还是很羸弱的，日本派了13艘舰队和3600人的兵力入侵台湾。而南洋水师当时有40艘大型舰艇，官兵上万。日本当时的两艘主要战舰，吃水线还不到6英寸，是日本从国外购买的铁甲军舰。而南洋舰队的总指挥沈葆枕，听说日本海军中有铁甲舰，害怕的非常厉害。直接畏战不出，让日本人轻轻松松的来，又轻轻松松的走，花了50万两银子陪着笑脸把日本人送走了。
兵强马壮的南洋水师，号称“亚洲第二舰队”，在面对日本那样落后的农业国家都不敢开战，真的十分的有失尊严。而在关乎中国命运的甲午海战中，南洋水师更是躲在后方不出面，这样的舰队真的令人唾弃。所以，南洋水师在中国的近代，很少有人知道，人们知道更多的是北洋水师。