嘉靖四年，张居正在荆州府江陵县的一位秀才的家里出生。他的曾祖父因做了一个这样的梦：月亮落在水瓮里，然后一只白龟从水中浮起来，于是其曾祖父信口给他取了个乳名“白圭”，希望他来日能够光宗耀祖。并且，张居正从小就聪颖过人，很小就成了荆州府远近闻名的神童。
嘉靖十五年，十二岁的张居正参加童试，其机敏灵俐深得荆州知府李士翱的怜爱，李士翱嘱咐小白圭要从小立大志，长大后尽忠报国，并替他改名为居正。
同年，张居正做了补府学生。嘉靖十六年，张居正参加了乡试，受到湖广巡抚顾璘的阻挠而落榜，原因是他希望对张居正多加磨砺，以成大器。嘉靖十九年，才高气傲的张居正顺利通过乡试，成为一名少年举人。顾璘对他十分赏识，曾对别人说“此子将相才也”，并解下犀带赠予居正：“希望你树立远大的抱负，做伊尹、颜渊，不要只做一个少年成名的举人。”
嘉靖二十六年，二十三岁的张居正中二甲第九名进士，授庶吉士。张居正入选庶吉士，教习中有内阁重臣徐阶。徐阶重视经邦济世的学问，在其引导下，张居正努力钻研朝章国故，为他日后走上政治舞台打下了坚实的基础。明初时期，为了加强君主专制，废丞相，设内阁，其职能相当于皇帝的秘书厅。
首席内阁学士称首辅，张居正入翰林院学习的时候，内阁中正在进行着一场激烈的政治斗争。内阁大学士只有夏言、严嵩二人，二人争夺首辅职位，夏言夺得首辅之后被严嵩进谗而被杀，严嵩为内阁首辅。万历十年，农历六月二十，张居正病故。
万历皇帝曾为之“辍朝”，赠上柱国、谥文忠，过世前十天，万历帝还加封他为“太师”。张居正是有明朝唯一一位在生前受封此职之人。
自古以来，官员们在用人时都会避免一个现象的出现：任用与自己沾亲带故的人。因为如果任用了那些与自己沾亲带故的人的话，难免的，其他人会认为你是在利用自己的权势来提携自己的亲戚。然而，张居正却从来没有顾虑过这一点。
在那时，我们就可以从张居正对待海瑞的态度就可以看出张居正的这个特点，张居正虽然一直都很尊重海瑞，但他从来都没有重用海瑞过，因为张居正知道海瑞虽然品德高尚，但能力是平庸的，因为张居正只要认为一个人有才能，那么无论那个人与他张居正是什么关系，张居正都是会任用的。比如当时的刑部尚书——王之诰便是张居正的亲戚，王之诰娶了张居正的女儿。
而王之诰是一个很有能力的人，所以张居正并没有顾虑到王之诰和自己的亲戚关系，张居正果断地任用了王之诰。