柔性制造，顾名思义，主要体现在两个方面。首先，它的显著优点在于高效生产和低成本。由于设备的专用性，设备利用率极高，使得单件产品的成本得以降低。然而，柔性制造系统的初始投资成本往往相当高昂，且对于加工的零件种类有特定限制，难以应对多品种和中小批量的生产需求。
随着市场对快速响应和适应变化的需求增加，柔性制造的价值日益凸显。以美国国家标准局的定义为例，FMS被定义为由传输系统连接的自动化设备构成的系统，工件在这些设备间精确、快速和自动化地流转，由中央计算机进行控制，它能同时处理多种不同的零件生产任务。
国际生产工程研究协会认为，柔性制造系统是一种自动化生产系统，能在最少的人工干预下，适应广泛的生产范围，其柔性程度取决于系统设计时考虑的产品范围。在中国，国家军用标准定义的柔性制造系统则更具体，它包括数控加工设备、物料运输储存装置和计算机控制系统，适用于多品种、中小批量生产，且能根据任务和生产环境的变化迅速调整。
总结来说，柔性制造系统是一个由数控设备、物料管理设施和计算机控制构成的系统，其核心在于能够根据制造任务和产品种类的变化进行动态调整，以适应不断变化的市场需求，尤其是在快速响应和多样化生产方面具有显著优势。
第一方面是系统适应外部环境变化的能力，可用系统满足新产品要求的程度来衡量；第二方面是系统适应内部变化的能力，可用在有干扰（如机器出现故障）情况下，系统的生产率与无干扰情况下的生产率期望值之比来衡量。“柔性”是相对于“刚性”而言的，传统的“刚性”自动化生产线主要实现单一品种的大批量生产。