汤姆·索亚因调皮被珀蒂姨妈罚去周六玩乐时间，惩罚他刷好门口的篱笆墙。这项任务让汤姆感到非常不快，他试图用一些小玩意儿收买其他男孩子替他完成工作。然而，这些小玩意儿不够份量，他只得放弃这一念头。正当汤姆感到绝望之际，一个绝妙的想法闪现在他脑海中。他开始默默地刷起篱笆墙来。
不久，洛基斯兴高采烈地路过，他蹦蹦跳跳地走着，对周六充满了期待。他边吃苹果边吹口哨，模仿汽船的声音，仿佛自己就是甲板上指挥若定的船长。而汤姆则继续默默地刷着篱笆墙，没有注意到他。
洛基斯好奇地看了看，然后说：“嘿，汤姆，你是不是遇到麻烦了？”汤姆没有回答，像画家一样仔细审视着他的作品，然后又用刷子在墙上轻抹了一下，再次审视效果。洛基斯在他旁边走来走去，那只苹果让汤姆垂涎三尺，但他仍专注于手中的工作。洛基斯问：“嘿，伙计，你是不是被迫来干这个的？”
汤姆转过身来，说：“哦，是你啊，洛基斯！我没注意到你。”洛基斯提议一起去游泳，汤姆回答说他想去但还得干活。洛基斯看着他，问：“这叫干活？”汤姆一边继续刷墙，一边漫不经心地回答：“嗯，你可以说它是干活。我只知道，这适合汤姆。”
洛基斯停下了吃苹果，汤姆则灵巧地继续刷墙，不时停下来退后几步看看效果，补上几刷，然后再审视一下。洛基斯越看越有兴趣，越看越被吸引。他最终提议：“喂，汤姆，让我来刷点儿看看。”汤姆正要答应，但又改变了主意：“不，不行，洛基斯，我想这不行。珀蒂姨妈对这面墙很讲究——这是街面的一侧——不过如果是后面的话，你刷刷倒也无妨，姨妈也不会在乎的。这墙一定要非常精心地刷。我想在千百个孩子中，也找不到一个能按珀蒂姨妈的要求刷好这道墙的。”
洛基斯提出想试试，汤姆最终同意，但担心珀蒂姨妈的规矩。洛基斯保证会小心，并提出用苹果核交换机会。汤姆虽然不情愿，但最终还是让洛基斯尝试了。当洛基斯在阳光下累得大汗淋漓时，汤姆却在阴凉处享受着苹果，同时计划如何欺骗更多的小伙伴。
随着时间的推移，越来越多的孩子被吸引来刷墙。在本筋疲力尽时，汤姆已经与比利-费施做了交易，用一个好的风筝换取了接替本的机会。当比利也差不多了，詹尼-米勒用一只死老鼠和绳子换得了这个机会。一个又一个的孩子上当，几个小时过去了。到了下午快一半的时候，汤姆从一早的贫穷变成了富裕。
除了之前提到的物品，他还得到了十二颗石头子、一个破口琴、一块透视蓝玻璃、一门线轴大炮、一把无法打开的钥匙、一截粉笔、一个大酒瓶塞子、一个锡兵、一对蝌蚪、六个鞭炮、一只独眼小猫、一个门把手和一根狗颈圈（尽管没有狗）。他过得舒适自在，同伴众多，墙也被刷了三遍。如果不是灰浆用完，他会让每个孩子都破产。汤姆意识到，世界并非那么无趣。他无意中发现了人类行为的一大法则：若想让人渴望做某事，只需让它变得难以获得。
如果他是位伟大而睿智的哲学家，就像这本书的作者一样，他会知道“工作”是一个人被迫做的事情，而“玩”则是没有义务的事情。这使他理解为什么制作假花和蹬车轮是工作，而玩十柱戏和爬勃朗峰是娱乐。英国富有的绅士在夏日每天驾车沿着相同路线行驶数英里，他们为这种特权支付了很多。但如果为此付钱，那就变成了工作，他们就会停止这样做。
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