齐国和燕国是邻国，历史上齐国和燕国一直是和睦相处的好邻居，齐桓公还帮燕庄公驱逐山戎复国。到了战国时期，各诸侯国间的土地兼并越加强烈，都想吞并其他国家的国土。
燕王哙将燕国的王位“禅让”给好基友燕国相国子之。周朝实行的是嫡长子继承制，眼看着到手的王位飞到了别人手里，燕国太子起兵反子之，兵败被杀。这时齐国已经从当时帮助燕国复国的好邻居变成觊觎燕国财产的强盗了。齐国大臣对对齐王说：“现在去讨伐燕国，正是周文王、武王伐纣那样的绝好时机，千万不能丧失啊。”于是齐宣王趁燕国内乱派兵伐燕，50天内攻破燕国，燕王哙和子之皆被杀。齐国妄图独占燕国，激起了燕国人民的反抗，其他诸国纷纷谴责齐国侵占人家领土的行为。齐国只好撤出了燕国。
燕昭王上台后决心兴复燕国，报仇雪耻。为了招揽人才，燕昭王筑黄金台，“千金买骨”，各国贤士们争相奔赴燕国。燕昭王任用乐毅改革国政，使燕国逐渐走上了富国强兵之路。燕昭王拜乐毅为上将军，率倾国之兵联合其他五国联军伐齐，燕国军队势不可挡，打得齐国只剩莒和即墨两座城池。
即墨的守城将领是齐国的贵族田单。燕军除了自己的国土之外，还包括齐国的七十多座城，燕齐两国实力悬殊，田单认为不宜正面作战。在燕国，宠信乐毅的老国王燕昭王去世，燕惠王即位。此时乐毅的地位就好比秦国的商鞅，带领燕国富国强兵，但是功高盖主，对新君的地位产生了威胁。于是田单派人去燕国散播谣言：齐国都是乐毅打下的，乐毅必定有当齐王之心。当初燕昭王要封他为齐王，乐毅拒绝是为了报先王的知遇之恩。现在没有威望的新王继位，乐毅必定会在齐国自立为王。
燕惠王早就不满乐毅在燕国的地位，正好借此机会收拾他。于是派人去齐国接替乐毅的大将军之位，命乐毅即刻回国。乐毅知道回去之后燕惠王一定不会放过他，便逃去了赵国。
田单看到齐国的最大对手乐毅走了，大喜，知道齐国复国有望了。为了激发齐国军民同仇敌忾，共同抗燕的斗争，田单又派人去燕军散步消息：只要割了齐国人的鼻子和挖掉他们的祖坟齐国人就会丧失斗志不战而降。也不知道燕国人为什么这么容易忽悠，竟然相信了。燕国军队挖齐国人祖坟，把捉到的齐国人统统割掉鼻子。齐国人对燕国咬牙切齿，知道如果不能战胜燕国自己必死无疑。
田单看到了齐国军民决一死战的雄心，知道是时候对燕国发动反攻了。为了最大把握打败燕国，田单向燕国诈降松懈燕军的戒心。而实际上田单暗中收集一千多头野牛，牛角上系着尖刀，牛尾上绑着晒干的稻草，稻草上用油淋透。田单命人把牛尾巴上的稻草被点燃，上千头头戴尖刃的牛受惊，疯狂地向燕军的阵营中奔去。熟睡中的燕军被奔跑的火牛惊醒，都吓呆了，以为出了什么灵异事件，不知如何是好。火牛横冲直撞，撞伤撞死很多燕国士兵。牛尾上的火点燃了燕军的帐篷，造成一片火海。跟在牛群后面的五千齐国壮士借牛之力大杀齐军，燕军惨败。齐国失陷的七十几座城池心底也不愿归降燕国，现在听到齐国的胜利马上叛燕归齐。田单迎齐襄王返都，齐国复国。