公元221年,刘备刚刚称帝半年,给大将关羽报仇雪恨,亲率军队数万蜀军,讨伐东吴。这一战,刘备派遣得力干将吴班、冯习、张南率领约三万人为先头部队,连败吴兵,击破吴军李异、刘阿部,占领秭归。刘备还获得了当地部族首领沙摩柯的援助,对东吴有压倒性优势。然而,在孙权任命陆逊为大都督,统率朱然、潘璋、韩当、徐盛等人到达前线后,遏制住了刘备大军的进攻,双方进入了僵持阶段。
面对急于决战的蜀军,陆逊坚守不出,“一而再,三而竭”,逐步消除了蜀军的锐气。转眼间到了又一年的夏天,正值酷暑时节,暑气逼人,天气太热了。刘备为了解决蜀军酷暑难耐问题,只好将水军舍舟转移到陆地上,在深山密林里安营扎寨,在大树底下乘凉,准备等待到秋后天气凉爽了,再发动进攻。刘备这样安营扎寨,确实解决了蜀军酷暑难耐的问题,然而却有着很多缺陷、漏洞。如蜀军营寨绵延数百里,兵力分散,有可能东吴军队各个击破,还有一个缺陷,那就是蜀军在深山老林之中安营扎寨,怕火攻。
蜀军的破绽被陆逊敏锐地发现了,并针对这个破绽进行了军事部署。他先派遣小股部队试探蜀军,得知蜀军的兵力部署、军营虚实之后,便大举进攻蜀军。蜀军溃不成军,车、船等军用物资丧失殆尽,士兵死伤无数。在后卫将军傅肜的掩护下,刘备侥幸突围成功,摆脱追兵,逃入永安城中。至此,夷陵之战告一段落,以蜀军惨败告终。事后,诸葛亮不但没有检讨失败原因,反而发出“法孝直若在,事必不至此”的感慨。那么刘备为何将夷陵之战的惨败归咎于法正的早逝呢?
其一,如果法正在世,很可能劝阻刘备,制止其讨伐东吴。法正,字孝直,原来是益州牧刘璋手下,认为刘璋不成气候,和张松积极迎奉刘备入川。后刘备在法正的谋划下,顺利占据蜀地。法正在归顺刘备后,善奇谋,深受刘备信任和敬重。如汉中之战,老将黄忠能够顺利将曹操大将夏侯渊斩首,得益于法正的谋划。连军师诸葛亮也自愧不如,非常欣赏法正的奇谋。陈寿将法正比作曹操的谋士程昱和郭嘉。如果法正在世,说不定能够说服刘备,放下私怨,放弃讨伐东吴。在军事上,法正的意见和诸葛亮的相比,刘备更加乐意倾听法正的奇谋。诸葛亮太谨小慎微,难以取得重大突破,而法正善奇谋,常出奇制胜,如汉中之战黄忠斩杀夏侯渊就是法正的杰作。
其二,如果法正在世,即使无法劝阻刘备讨伐东吴,也可以跟着皇帝刘备出征,出奇制胜。汉中争夺战中,刘备南渡沔水,攻打定军山的夏侯渊部队。当时夏侯渊和张郃各守一边,易守难攻。法正提出声东击西之计,让主公刘备带领一万余精兵分作十队,不分昼夜,轮番进攻张郃一边。张郃在坚持了一段时间后,损失惨重,无奈之下向主将夏侯渊求援。夏侯渊于是将手下军队分一半去支援张郃,自己继续固守南线。夏侯渊分出去一半军队,实力大损,被刘备军队偷袭,烧毁了曹军阵地前的防卫工事鹿角。夏侯渊为了修筑工事,于是亲自率四百军士救火、修补鹿角。此时,法正提议全力进攻夏侯渊,不管张郃。老将黄忠居高临下,杀奔夏侯渊。夏侯渊还没反应过来,被黄忠斩杀,太冤了。
夏侯渊被杀之后,刘备从此占据了汉中之战的主动权,逐渐在汉中站稳了脚跟。曹操在夏侯渊被杀后,大惊失色,于是亲征,得知是法正献计取汉中,因而感慨叹道:“吾故知玄德不办有此,必为人所教也” 。结语在刘备夷陵之战惨败后,借给诸葛亮十个胆子,他也不敢公开埋怨皇帝刘备的。然而,夷陵之战的失败,必须找一个理由,找一个“替罪羊”,诸葛亮找到了一个早已去世的人身上。这个人就是“谋主”法正。曹操在赤壁会战惨败后,也说过类似的话,“若奉孝在,不使孤至此”。这就是诸葛亮埋怨法正早逝的前因后果。
刘备称帝出征东吴前,法正早逝,在力排众议的情况下,刘备讨伐东吴。经过一年多的战斗,刘备惨败而归,逃回白帝城。诸葛亮得知皇帝刘备惨败后,感叹:“如果法正在,肯定能够阻止刘备出征,即使不能阻止,也能保证不败。”《三国志》中记载:先主既即尊号,将东征孙权以复关羽之耻,群臣多谏,一不从。章武二年,大军败绩,还住白帝。亮叹曰:“法孝直若在,则能制主上,令不东行;就复东行,必不倾危矣。”