食物的消化是从口腔开始的，食物在口腔内以机械性消化（食物被磨碎）为主，因为食物在口腔内停留时间很短，故口腔内的消化作用不大。
食物从食道进入胃后，即受到胃壁肌肉的机械性消化和胃液的化学性消化作用，此时，食物中的蛋白质被胃液中的
胃蛋白酶（在胃酸参与下）初步分解，胃内容物变成粥样的食糜状态，小量地多次通过幽门向
十二指肠推送。食糜由胃进入十二指肠后，开始了小肠内的消化。
小肠是消化、吸收的主要场所。食物在小肠内受到
胰液、胆汁和小肠液的化学性消化以及小肠的机械性消化，各种营养成分逐渐被分解为简单的可吸收的小分子物质在小肠内吸收。因此，食物通过小肠后，消化过程已基本完成，只留下难于消化的食物残渣，从小肠进入大肠。
大肠内无消化作用，仅具一定的吸收功能。吃进去的食物，首先是以
葡萄糖，氨基酸，甘油和脂肪酸的形式进入血液的，并同时开始进行合成与分解代谢。糖类和脂类部分参与氧化供能，部分进入合成代谢，如糖类先转化成肌糖元、肝糖元储存，或转化成脂肪，脂类同样用于能量消耗或转化为脂肪组织存储。氨基酸类即参与组织蛋白的更新，在糖类与脂类供能不足的情况下也会参与分解代谢，多余蛋白质脱氨基后用于能量储存，氨基转为
尿素排出。吸收的营养物在血液中与人本自身供给的营养已无法区分。
严格讲，并不存在食物与糖类、脂类和蛋白质的先后转化，而是对食物进行消化，人体选择性吸收其中的营养物质，完成新陈代谢的过程。