宫女,按职责大致可分成两类:
一类是在宫中管理君主日常生活事务的人,如果表现良好可以一路晋升为女官;
一类是在宫中被役使的侍婢、织婢等。她们各司其职,在各自的所属部门里干着分内的事情。
初期,宫女主要来自于兵败的女俘。汉代以后,改为由朝廷派出大批人在百姓之中挑选,年龄13以上20以下,送入宫中。美女一旦被选为宫女,便深锁宫中,与外界隔绝。但是进了宫就代表着有接近皇上的机会,所以不少家庭依旧希望自家女儿可以进宫,但是只有极个别的独得皇上恩宠的才可升为嫔妃,绝大多数的宫女过着寂寞、凄清的生活。
如果宫女足够优秀,被皇上宠幸可以成为嫔妃,或者被嫔妃看中变成嫔妃娘娘身边的亲信,就可以一直待在宫中。但是绝大多数宫女没有那么幸运。只要她们被选中入宫就意味着失去了人身自由,直到满25岁甚至30岁才允许出宫婚配。因蠢笨、因生病或别的原因提前出宫者,要经总管太监核查允许后才可出宫。
清朝基本和明代的宫女制度大同小异,但在标准上发生了很大的变化。相较而言更加严格。
清朝宫女和之前的宫女一样,10岁左右进宫,25岁可以离宫,多数宫女在30多岁都会出宫的。但是她们一般不会离宫,因为古代女子到了25岁就处在一个很尴尬的年龄段,如果这个时候没有混出名堂,那么以后有很小的可能性会脱颖而出,所以很多就留在宫内。康熙皇帝鉴于明朝中叶以后宫人太多,增加了许多不必要的开支,所以严格规定宫女的数量。
为了有效保证宫女的忠诚度,宫中设定了严格的条令,情灭亡后,宫女们才重新获得了人身自由。