由黑洞这两个字，我们就会联想到这个神秘天体的特点：不会发光，是黑洞洞的。其实，黑洞不是通常意义下的星体，而是空间的一个区域，一种特殊的天体。它具有强大的引力场，以致任何东西，甚至连光都不能从中逃逸，成为宇宙中一个吞食物质和能量的“陷阱”。
最初指出黑洞存在，开假设为一个质量很大的神秘天体，是在1798年，当时法国的拉普拉斯利用牛顿万有引力和光的微粒说提出这一见解。他说：“一个密度如地球而直径为250个太阳的发光恒星，由于其引力的作用，将不允许任何光线离开它。由于这个原因，宇宙间最大的发光天体，对于我们却是不可见的。”他称这种天体为“黑暗的一团”，并猜测宇宙太空中可能有很多这样的暗天体。这样的暗天体就类似于我们今天所说的黑洞。
1916年，爱因斯坦发表广义相对论，不久，德国物理学家史瓦西得到了广义相对论方程的一个精确解。他预言存在5种不旋转、不带电的黑洞。当时就已算出，若要成为黑洞，一个质量如太阳的星体，其半径必须缩到2.96千米，而地球则需压缩到半程为0.89厘米。
然而，史瓦西提出的黑洞概念在当时并没有受到人们的普遍重视。直到20世纪70年代，世界著名的物理学家霍金才把量子力学与广义相对论结合起来，进行黑洞表面量子效应的研究，最终才使得黑洞理论的研究向前推进了一大步。
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