使岩石发生破坏和改变的各种物理、化学和生物作用。一般可定义为在地表或接近地表的常温条件下，岩石在原地发生的崩解或蚀变。崩解和蚀变的区别反映了物理作用和化学作用的差异。物理作用涉及岩石破碎而不涉及造岩矿物的任何分解。相反，化学作用则意味著一种或多种矿物的蚀变。风化作用产生在结构或成分上不同于母岩的表层物质。风化带称为表土或残馀土。风化作用的下限称为风化面。 风化过程十分复杂，通常是几种作用同时发生，造成岩石的崩解或分解。为方便起见，可把风化作用分为物理(或机械)风化、化学风化和生物风化。热胀冷缩是岩石，尤其是热带荒漠地区岩石崩解的一个原因。许多不同类型的风化作用，包括粒状崩解、球形风化、剥离风化及层裂构造，都可用热胀冷缩的原理来解释。但是，目前大部分野外证据却显示出相反的结论。粒状崩解、球形风化、剥离风化和层裂构造都已在远远超过太阳热力影响的地下深处发现。实验表明，仅仅依靠受热和冷却，风化的效果很小，进程缓慢，而当有水分存在时，则几乎立即产生影响。虽然一度认为层裂构造是日照作用的产物，但多年来业已承认它们是卸载，即压力释放的结果。不过，大量证据表明，卸载假说也并不处处适用。地壳内的断层作用和侧向挤压，似乎可以作为层裂的另一种解释。在副极地地区，频繁波动于冰点上下的气温对地表岩石的影响很大。在这些地区对岩层的详细观察，证实了冻融机制的有效性。某些盐类，诸如
氯化钠（NaCl）和石膏（Ca[SO4]�6�12H2O）的结晶作用，也被引证来作为岩石，尤其是干旱地区岩石崩解的原因之一。树根的生长无疑能把大量岩块推开，并扩大原有的节理。甚至
地衣的菌丝也能穿透矿物晶体的界面和解理，完成一定的机械崩解。穴居动物为其他营力尤其是水分开辟了通道。 许多矿物在相当程度上溶解于水。某些矿物，例如石盐（NaCl）、石膏（Ca[SO4]�6�12H2O）和石灰石（CaCO3），能与水发生强烈反应，并溶解于水或形成可溶产物。甚至石英（SiO2），在某种程度上也溶解于水。许多矿物在盐水中比在淡水中更易溶解。在许多情况下，溶解作用可能是化学风化的第一阶段。由於溶解的矿物质(以及固体微粒)在风化剖面中的位移，形成了富含
氧化铁、灰质、硅质或石膏的不同的层或盘。在世界各地都有大片砖红土、钙壳和硅壳的堆积。水及其所含的根和气体与各种矿物结合形成新的矿物。这些过程称为水化和水解。例如，铁很容易与水和氧结合，形成各种氧化铁的水化物，许多风化剖面呈黄色或红色的原因即在于此。所有常见的造岩矿物，除石英以外，由于学风化(主要是水化和水解)都会转变为黏土矿物。氧化作用发生于土壤的包气带，氧化物是表土中的常见成分。碳化作用是像长石这类矿物发生风化的中间步骤。碳酸虽是弱酸，但它是自然界的一种有效的溶剂。硅化和脱硅能使一种黏土转变为另一种黏土。因此，
热带地区云母经脱硅化可产生
高岭土和氧化铁，如果条件有利，还可能进而形成铝土矿(三水铝石)。如同物理风化的情况一样，化学风化往往也得到生物作用的助力。
腐殖酸通常能促进风化。腐殖质往往有助于保持土壤中的水分，从而以各种方式加速风化作用。 制约岩石风化的类型和速率的因素很多，包括矿物成分、岩石结构、断裂型式、气候、侵蚀和地形条件、时间以及人类活动等。关于于风化作用的结果，对整个人类而言，土壤的形成无疑是最为重要的。诸如铁、镍、铝等矿产的聚集也具有世界性的意义。根据地质观点，风化作用作为侵蚀和搬运的前提条件，具有重要意义。
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