空气中约含0.94%(体积百分)的稀有气体，其中绝大部分是氩气。
稀有气体都是无色、无臭、无味的，微溶于水，溶解度随分子量的增加而增大。稀有气
体的分子都是由单原子组成的，它们的熔点和沸点都很低，随着原子量的增加，熔点和
沸点增大。它们在低温时都可以液化。
稀有气体原子的最外层电子结构为ns2np6(氦为 1s2)，是最稳定的结构，因此，在通常
条件下不与其它元素作用，长期以来被认为是化学性质极不活泼，不能形成化合物的惰
性元素。
稀有气体的特性可以用现代的原子结构理论来解释:它们的最外电子层的电子已"满"(即已
达成八隅体状态)，所以它们非常稳定，极少进行化学反应，至今只成功制备出几百种稀有
气体化合物。每种稀有气体的熔点和沸点十分接近，温度差距小于10 °C(18 °F)，因此它
们仅在很小的温度范围内以液态存在。
经气体液化和分馏方法可从空气中获得氖、氩、氪和氙，而氦气通常提取自天然气，氡气
则通常由镭化合物经放射性衰变后分离出来。稀有气体在工业方面主要应用在照明设备、
焊接和太空探测。氦也会应用在深海潜水。如潜水深度大于55米，潜水员所用的压缩空气
瓶内的氮要被氦代替，以避免氧中毒及氮麻醉的征状。另一方面，由于氢气非常不稳定，
容易燃烧和爆炸，现今的飞艇及气球都采用氦气替代氢气。稀有气体在高压电场下除氦以
外，稀有气体原子的最外电子层都是由充满的ns和np轨道组成的，它们都具有稳定的8电
子构型。稀有气体的电子亲合势都接近于零，与其它元素相比较，它们都有很高的电离势
。因此，稀有气体原子在一般条件下不容易得到或失去电子而形成化学键。表现出化学性
质很不活泼，不仅很难与其它元素化合，而且自身也是以单原子分子的形式存在，原子之
间仅存在着微弱的范德华力(主要是色散力)。直到1962年，英国化学家N˙巴利特才利用强
氧化剂PtF6与氙作用，制得了第一种惰性气体的化合物Xe[PtF6]，以后又陆续合成了其他惰
性气体化合物，并将它的名称改为稀有气体。
空气是制取稀有气体的主要原料，通过液态空气分级蒸馏，可得稀有气体混合物，再用
活性炭低温选择吸附法，就可以将稀有气体分离开来。
18族包括氦、氖、氩、氪、氙和氡共六种元素，统称为稀有气体。
稀有气体或惰性气体是指元素周期表上的18族元素(IUPAC新规定，即原来的0族)。在常温
常压下，它们都是无色无味的单原子气体，很难进行化学反应。天然存在的稀有气体有六
种，即氦(He)、氖(Ne)、氩(Ar)、氪(Kr)、氙(Xe)和具放射性的氡(Rn)。而Og是以人工合成
的稀有气体，原子核非常不稳定，半衰期很短(5毫秒)。根据元素周期律，估计Og比氡更
活泼。不过，理论计算显示，它可能会非常活泼，并不一定能称为惰性气体。然而，碳族
元素鈇(Fl,原临时命名为Uuq)表现出与稀有气体相似的性质 。
"noble gases"在十九世纪被化学家发现以来，由于深入理解其性质而多次改名。原本它
们被称为稀有气体(rare gases)，因为化学家认为它们是很罕见的。不过，这种说法只适
用其中部分元素，并非所有都很少见。例如氩气(Ar, argon)在地球大气层的含量占0.923%，
胜过二氧化碳(0.03%);而氦气(He, helium)在地球大气层的含量确实很少，但在宇宙却是相
当充沛，它占有23%，仅次于氢(75%)。所以化学家又改称为惰性气体(又称钝气，inert
gases)，表示它们的反应性很低，不曾在自然中出现化合物过。对于那些早期需借由化合
物来寻找元素的科学家，这些元素是比较难以寻找的。不过，最近的研究指出他们是可以
和其他元素结合成化合物(此即稀有气体化合物)，只是需要借助人工合成的方式。故最后改
称为贵重气体(又称贵族气体、贵气体或高贵气体，noble gases)，这个称呼是源自德语的
Edelgas所翻译来的，是由雨果·埃德曼于1898年所定名。"noble"与黄金等的"贵金属"类
似，表示它们不易发生化学反应，但并非不能产生任何化合物。