上古
媵是作陪嫁的人的意思，可以是未出嫁的妹妹或侄女，或者是其他国家的人（天子或诸侯娶妻时才会有）。例如女英是舜的媵。
在商朝有时有并后（同时有两个王后）的情况。
《周礼》记载：王的后妃“编制”为：一后（嫡妻）、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻，凡一百二十一人。诸侯一娶九女，且不再娶，可见妾是八个；大夫是一妻二妾；士则是一妻一妾。而庶民，则只许有一妻与之匹配，故而庶民被称为匹夫匹妇。但《周礼》很可能是战国晚期儒家的空想作品。
另外一些儒家作品则称天子“一娶十二女”，“古者天子娶后，三国来媵，皆有娣侄，凡十二女。”并称诸侯“一娶九女”，也有称天子“一娶九女”的。
先秦的后妃之制还比较简单，王之妻称后，王之主要妾及诸侯之妻称夫人。
周朝的制度要求避免同时出现两个王后或诸侯夫人的情况。
汉朝
西汉皇帝之妻称皇后，妾皆称夫人。并立八品：
皇后
昭仪；至元帝时才被创设
夫人
美人
良人
八子
七子
长使
少使
婕妤，自婕妤至充依，此四等为汉武帝所增设
娙娥
容华
充依
五官
顺常
无涓、共和、娱灵、保林、良使、夜者等，五个位号并立为最后一级
太子妻称妃，妾有良娣、孺人，共三级；皇孙妻称夫人，妾无位号，皆称家人子。
东汉初开国时，后宫位号被大量删减，只剩贵人、美人、宫人、采女等四等级，且人数不定。
但后来至汉桓帝、汉灵帝时，后宫女子不论后妃、女官、宫女等，总数多达二万人。
魏
曹操为魏王时，于王后以下定五等：夫人、昭仪、婕妤、容华、美人。魏文帝时增设贵嫔、淑媛、修容、顺成、良人五等。明帝时又增淑妃、昭华、修仪三等，省除顺成，这样在皇后以下定制十二等级：
夫人，位次皇后，爵无所视；
贵嫔，位次夫人，爵无所视；
淑妃，位视相国，爵比诸侯王；
淑媛，位视御史大夫，爵比县公；
昭仪，爵比县侯；
昭华，爵比乡侯；
修容，爵比亭侯；
修仪，爵比关内侯；
婕妤，视中二千石；
容华，视真二千石；
美人，视比二千石；
良人，视千石。
鹾人，诋千里。
晋朝
晋武帝取汉魏之制，参用古法，始设三夫人、九嫔：
三夫人：贵嫔、夫人、贵人，位视三公；
九嫔：淑妃、淑媛、淑仪、修华、修容、修仪、婕妤、容华、充华，位视九卿。
九嫔以下还有美人、才人、中才人，爵视千石以下。
南北朝
南北朝时南朝的宋、齐、梁、陈皆承晋制，但名称略有变更。
南朝宋
南朝宋宫制在皇后以下有：
三夫人：贵嫔、夫人、贵人，位视三公
九嫔：淑妃、淑媛、淑仪、修华、修容、修仪、婕妤、容华、充华，位视九卿
散号：美人
孝建三年世祖改号为：
三夫人：贵妃（位比相国）、贵嫔（位比丞相）、贵人（位比三司）
九嫔：淑妃、淑媛、淑仪、昭仪、昭容、昭华、婕妤、容华、充华，位视九卿
散号：美人、中才人、充衣等
后经太宗多次改号，最后定为：
三夫人：贵妃、贵嫔、贵姬
九嫔：淑媛、淑仪、淑容、昭华、昭仪、昭容、修华、修仪、修容
五职：婕妤、容华、充华、承徽、列荣
散号：美人、中才人、才人、良人、充衣等
南朝齐
在南齐太祖建元元年，经礼司奏请而设置；
皇后一人
三夫人；贵嫔、夫人、贵人
九嫔；修华、修仪、修容、淑妃、淑媛、淑仪、婕妤、容华、充华
散位；美人、中才人、才人
建元三年，皇太子的东宫内，增设三内职，为；
良娣，位视开国侯
保林，位视五等候
才人，位视驸马都尉
在之后的南齐世祖的永明元年，经礼司奏请，新增贵妃位号，并将九嫔中的淑妃位号独立出来，并将两个位号加上新的规制；
贵妃、淑妃受以金章紫绶，并配窴玉
淑妃和贵妃为次于皇后之位号，且位视三司
永明七年，又增设昭容填补九嫔中的空缺。
南朝梁
南朝陈
陈朝建国后，陈高祖以朴素自居，因此对于后宫位号并无详细定制。
陈世祖天嘉初年才有了较详细的宫制；
皇后一人
三夫人；贵妃、贵嫔、贵姬等，各一人
九嫔；淑媛、淑仪、淑容、昭华、昭容、昭仪、修华、修仪、修容等，各一人
五职；婕妤、容华、充华、承徽、列荣
散位；美人、才人、良人，皆无定员
北魏
北魏太祖后宫简朴，只设夫人，不论数目多少，但众夫人之间仍有一定的品次。
北魏世祖又稍做增加为；
皇后一人
左昭仪、右昭仪
贵人
椒房
在北魏高祖孝文帝的汉化政策同时，改革后宫，后宫位号皆位视朝中官员；
皇后一人
左昭仪、右昭仪，位视大司马
三夫人，位视三公
三嫔，位视三卿
六嫔，位视六卿
世妇，位视中大夫
御女，位视元士
又置女官以掌教后宫典仪；
内司，位视尚书令、尚书仆
作司、大监、女侍中，位视二品
监，女尚书，美人，女史、女贤人、书史、书女、小书女，位视三品
中才人、供人、中使女生、才人、恭使宫人，位视四品
春衣、女酒、女飨、女食、奚官女奴，位视五品
北齐
北齐初有夫人、嫔、御，但后来至北齐世祖时，由于他的关系，增设许多嘉名美号充实后宫，甚至二位皇后并立，同时在他在位的期间，后宫位号的数目堪称中国历朝之冠。
北齐世祖于河清年间制定新的宫制，之后北齐后主又设左娥英、右娥英于昭仪之上，到最后，北齐后宫宫制大体为；
皇后一人
左娥英、右娥英，各一人，位视左右丞相
淑妃，一人，位视相国
左昭仪、右昭仪，各一人，位视二大夫。
三夫人；弘德、正德、崇德为三夫人，位视三公。
上嫔；隆徽、光猷、昭训，位视三卿。
下嫔；宣徽、宣明、凝晖、凝华、顺华、光训，位视六卿。
'二十七世妇；广训、修训、静训、敬训、敬婉、敬信、昭宁、昭华、婉华、芳华、芳猷、正华、光正、茂光、明范、明信、明淑、弘猷、弘徽、令则、晖则、晖范、贞范、艳仪、曜仪、曜德、和德，皆各一人，位从三品。
八十一御女；茂德、敬茂、茂范、妙范、修范、英范、晖章、琼章、瑶章、良媛、良信、正信、柔华、思柔、令仪、秀仪、慎仪、妙仪、婉仪、修静、茂仪、润仪、丽仪、弘仪、肃仪、穆仪、穆闺、穆华、明懿、崇明、明训、明艳、敬顺、崇敬、修敬、敬宁、昭顺、昭容、昭慎、穆光、曜光、光范、内范、艳光、媛光、彭媛、肃容、静肃、肃闺、怀顺、怀德、贞懿、贞凝、贞穆、贞媛、贞慎、弘慎、徽淑、徽娥、弘艳、艳华、婉德、'明婉、艳婉、芳婉、凝婉、'修媛、修礼、英淑、淑懿、淑猗、承闲、修闲、闲华、丽则、柔则、良则、妙则、训成、宁训，皆各一人，位正四品。
此外又置才人，采女，以为散号。
北周
北周初只设五夫人，但后来北周宣帝无道，五后并立；
天元大皇后；杨丽华
天大皇后；朱满月
天中大皇后； 陈月仪
天左大皇后；尉迟炽繁
天右大皇后；元乐尚
其余后宫位号多不胜数。
隋朝
隋朝初时，由于隋文帝之皇后—独孤伽罗善妒，因此后宫位号非常简单，虽有设置、但仍不正式作为皇妾；
皇后一人
嫔，三员，掌教四德，视正三品。
世妇，九员，掌宾客祭祀，视正五品。
御女，三十八员，掌女工丝枲，视正七品。
又参循汉、晋旧制，设置六尚、六司、六典等女官职，以掌后宫典仪。
因独孤皇后善妒，后宫位号形同虚设，在独孤皇后崩后，随文帝才又将之改为；
贵人，三位
嫔，增至九人
世妇，增至二十七人
御女，增至八十一人
隋炀帝时期，隋炀帝又参阅古典，自制嘉名以充实后宫；
皇后一人
三夫人；贵妃、淑妃、德妃，品正第一
九嫔；顺仪、顺容、顺华、修仪、修容、修华、充仪、充容、充华，品正第二
婕妤，十二员，品正第三
世妇；美人、才人十五员，品正第四
宝林二十四员，品正第五
御女二十四员，品正第六
采女三十七员，品正第七
另又有承衣刀人，皆随侍左右，并无员数，视六品以下
唐朝
唐朝初开国时，参考前朝旧制而设立；
皇后一人
四夫人；贵妃、淑妃、德妃、贤妃，各一人，正一品
九嫔；昭仪、昭容、昭媛、修仪、修容、修媛、充仪、充容、充媛，各一人，正二品
婕妤九人，正三品
美人九人，正四品
才人九人，正五品
宝林二十七人，正六品
御女二十七人，正七品
采女二十七人，正八品
唐高宗时改制为；
皇后一人
赞德二人
宣仪四人
承闺五人
承旨五人
卫仙六人
供奉八人
侍栉二十人
之后在唐玄宗开元年间又改宫制为；
皇后一人
惠妃、丽妃、华妃、贵妃[1]，各一人，正一品
六仪；波仪、德仪、贤仪、顺仪、婉仪、芳仪为正二品
美人，四人
才人，七人
尚宫、尚仪、尚服，各二人
五代十国
因朝代国家覆立更替频繁，后宫位号难以查阅。 仅知其中的后唐定宫制位号为；昭容、昭仪、昭媛、出使、御正、侍真、懿才、咸一、瑶芳、懿德、宣一，这众多位号的等级和人数限制皆不明。
宋朝
宋朝立，沿唐制，设四妃、九嫔、等等。真宗、仁宗在位时，把九嫔扩充至十八人，仁宗又在妃级别中增一位号名宸妃。 宋朝定宫制为；
皇后一人
四妃；贵妃、惠妃、丽妃、华妃[2]
九嫔[3]；太仪、贵仪、妃仪、淑仪、婉仪、顺仪、顺容、淑容、婉容、昭仪、昭容、昭媛、修仪、修容、修媛、充仪、充容、充媛
婕妤
美人
才人
金朝
金朝后宫制基本沿用唐制：
皇后一人
元妃、贵妃、淑妃、德妃、贤妃，正一品。
九嫔；昭仪、昭容、昭媛、修仪、修容、修媛、充仪、充容、充媛，正二品
二十七世妇；
婕妤，九员、正三品
美人，九员、正四品
才人，九员、正五品
八十一御妻；
宝林，二十七员、正六品
御女，二十七员、正七品
采女，二十七员、正八品
在金宣宗贞佑年间后改制为；
皇后一人
贵妃、真妃、淑妃、丽妃、柔妃
'九嫔；昭仪、昭容、昭媛、修仪、修容、修媛、充仪、'充容、充媛
婕妤
丽人、才人，为正三品。
顺仪、淑华、淑仪，为正四品
女官
'尚宫夫人，'尚宫左夫人、尚宫右夫人、宫正夫人、宝华夫人、尚仪夫人、尚服夫人、尚寝夫人、钦圣夫人、资明夫人，为正五品
尚仪御侍、尚服御侍、尚寝御侍、尚正御侍、宝符宸侍、奉恩令人、奉光令人、奉徽令人、奉美令人，为正六品
司正御侍、宝符御侍、司仪御侍、司符御侍、司寝御侍、司饰御侍、司设御侍、司衣御侍'、司膳御侍、司药御侍、仙韶使、光训良侍、明训良侍、遵训良侍、从训良侍，为正七品
典仪御侍、典膳御侍、典寝御侍、典饰御侍、典设御侍、典衣御侍、典药御侍'、仙韶副使、承和良侍、承惠良侍、承宜良侍，为正八品
掌仪御侍、掌服御侍、掌寝御侍、掌饰御侍、掌设御侍、掌衣御侍、掌膳御侍、掌药御侍、仙韶掌音、祗肃良侍、祗敬良侍、祗愿良侍，为正九品。
金海陵王当政时，皇妃位号多达十二等：元妃、姝妃、惠妃、贵妃、贤妃、宸妃、丽妃、淑妃、德妃、昭妃、温妃、柔妃
元朝
元朝时，后宫位号简单朴素，只设有皇后、妃、嫔三等，但人数不定。
虽然位号很少，但这不代表后宫人数也简单，元朝后宫以斡儿垛来区分后妃的地位，斡儿垛是宫帐的意思，一座宫帐里面可能同时住着好几位皇后和嫔妃，而在众多宫帐中，以第一宫帐中的第一皇后地位最尊。
明朝
明朝的后宫位号，大体上并无严密的等级分别，对于后宫嫔妃的等级有着很大的弹性。除以皇后为最高之外，贵妃仅次于皇后、明宪宗时又封万贵妃加“皇”字为皇贵妃，以后渐成定制。
皇妃位号除贵妃之外，亦以贤妃、淑妃、庄妃、敬妃、惠妃、顺妃、康妃、宁妃等为众妃位号。
之后在明世宗朝和明神宗朝分别都出现了端妃和恭妃的位号。
明世宗嘉靖十年（1531年）仿古礼册立九嫔；
德嫔、贤嫔、庄嫔、丽嫔、惠嫔、安嫔、和嫔、僖嫔、康嫔，位在众皇妃之下。
但又无严格规定以上位号非用不可，在明朝这二百七十六年间，后宫除去上述位号外，还出现过端妃、恭妃、慧妃、裕妃、成妃、昭妃，宁嫔等位号。
除去以上妃、嫔的等级分别之外，另外还有婕妤、昭仪、贵人、才人、美人、选侍、淑女、答应等位号杂置期间。
清朝
主条目：清朝宫女和清朝后宫
在清朝，将之分为八等级，分别为；
皇后一人
皇贵妃一人
贵妃两人
妃四人
嫔六人
贵人不限人数
常在不限人数
答应不限人数
每个皇帝的妃嫔数目有很大差异：康熙皇帝拥有后宫嫔妃等79人，而光绪皇帝只有一后二妃三人。
注释
^ 在玄宗天宝年间因杨玉环得宠，为此复立贵妃位号，虽和惠妃、丽妃、华妃这三妃同等级，但实质上为最高位号
^ 仁宗时增为五妃；除前项四妃之外增宸妃
^ 九嫔的九在这里并不作为九位的意义，而是作为此等级之嫔妃的总称
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