早在公元前四世纪的战国时代，筝就已流行于秦、齐、越等国，其中以秦国最盛行，故有“真秦之声”、“秦筝”等称。古筝真正的起源，就如同它的命名一样，具有许多种版本，会有这样的原因，我想是来自于它沿革历史悠久，加上每个朝代对其加注的版本考究各不相同，因此才会有以下四种学说：说法一：筝渊源于瑟在史料中，可看到多处皆有因争瑟一分为二而成筝的记载，于上述对于“筝”命名的部份，已提及不少，在此不再详述。
说法二：筝筑同源说筝筑同源的说法，在史料上也有不少记录，根据东汉应劭风俗通的记载，“筝，谨按礼、乐记，五弦，筑身也”，及同时代许慎的说文解字中也叙述到“筝，鼓弦筑身乐也”。因此有许多学者推断，筝的来源与筑相当类似，都是竹制，都是五弦或少于五弦的简单乐器，之后筝不断演进，演变成十二弦木制筝，简单的说，筝与筑皆是由简单的竹制乐器所演进而生的，因此才有此一说。注：何谓“筑”？筑乃是一种便于携带流行于古代游牧民族用竹所制的简单乐器，战国时代流行于燕、赵、齐等靠北方的国家。北宋陈旸乐书“筑之为器，大抵类争，其颈细，其肩圆。竹鼓之，为琴……品声按柱，左手捩之，右手以竹击之，随声应律焉”。
说法三：筝是由秦国名将蒙恬所造或改革而成的史料中的记载如下：1.汉应劭风俗通“仅按礼乐记五弦，筑身也。今并、凉二州，筝形如瑟，不知谁所改作也，或曰蒙恬所造”。
2.隋朝的音韵学家陆法言在切韵中说“筝，秦蒙恬所造”。
3.隋书乐志“筝，十三弦，所谓秦筝，蒙恬所作者也”。
4.唐段案节乐府杂录“筝者，蒙恬所造也”，虽然此一说法有许多文献证明，但仍有许都研究学者认为这是一个错误的推断，以下分项述之：（1）在孔子弟子所撰写的礼记、乐记中就已有古筝记载。这代表着在春秋时代，古筝早已流行，但此时蒙恬尚未出生，又怎么造筝呢？
（2）在公元前237年，在宰相李斯的谏逐客书中，曾叙述到“夫击瓮叩缶，弹筝博髀，而歌呼呜呜快耳者，真秦之声也。”其中也有筝乐的记载，李斯和蒙恬虽是同时代人，但此文和蒙恬造筝之说时，相差了十六年，这是另一项否定蒙恬造筝之说的论点。
（3）其三，若蒙恬造筝为事实，怎会于史记蒙恬列传中，完全无提及有关造筝一事，令人可疑；另外在晋傅玄筝赋序及旧唐书音乐志中皆有反驳蒙恬造筝的记载。筝赋序：“……岂亡国之臣所能开思运巧哉，或以为蒙恬所造，非也”。旧唐书音乐志：“筝本秦声也，相传云蒙恬所造，非也”。此派学者认为蒙恬造筝说已不攻自破，不足采信；至于对蒙恬改造筝的说法倒是认为有可能的。在清朝朱骏声说文通训中提到：“古筝五弦，施于竹如筑，秦蒙恬已为十二弦，变形如瑟，易竹以木，唐以后加十三弦”，这一段文字便证明了蒙恬改造筝的说辞。
说法四：筝为汉代京房所造承上述旧唐书音乐志提到：“筝本秦声也，相传云蒙恬所造，非也”，其后述是“筝与瑟同而弦少。案京房造五音准如瑟，十三弦，此乃筝也”，但实际上，“案京房造五音准如瑟”之意，是京房设计了一个状如瑟的五音准，换句现代话应该是说京房制造了一个有五音准的调音器，而不是古筝。这算是一个会意上的差错，而非是真实的。那么倒底事实的真象为何？这些古人的说辞，你自己又相信谁？或许只有两千多年前的古人才知道吧！也或许没有人真正知道！因为若要追溯每个乐器或音乐的确实的背景、历史，那么真正的创造者，应该是在当时的人民，因为筝乐早已在每个人的心中慢慢萌芽、茁壮而诞生。