早在公元前776年第1届古奥运会上，就有点“圣火”的仪式。它起源于古希腊的神话。传说有一个名叫普罗米修斯的人，有一次捉弄了霸道的天神宙斯。宙斯一怒之下，拒绝给人类降火。普罗米修斯为了给人类取火种，不顾自身安全，把茴香树枝伸上天空，从太阳那里引来火种。宙斯知道后怒不可遏，把普罗米修斯吊在高加索山的悬崖绝壁上，任其风吹雨打、烈日暴晒、鸳鹰啄食。普罗米修斯受尽了煎熬。后来，人们为了纪念这位给人类带来温暖和光明的勇敢的取火者，就制成火炬来传递，并把火炬作为光明、勇敢和威力的象征。现代奥林匹克运动的创始人顾拜旦为了把奥林匹克精神永远传播开来，继承下去，提出了在奥运会上点圣火的建议。1936年在第11届奥运会上，这条建议正式实施。
那么奥运圣火又是从哪里取得火种的呢？它就取自于古代奥运会的发祥地奥林匹亚。在希腊女神赫拉的庙旁，一个女神装束的女子用凹面镜聚焦点燃火炬，然后火炬以接力传递的方式被传送出去，在奥运会开幕前一天到达举办城市。
我国在1959年第1届全运会上，首次举行了“火炬接力”活动。
1920年第7届奥运会在比利时的安特卫普举行。为了纪念一战中牺牲的协约国将士，经组委会讨论通过，在会场中点燃焰火，以象征和平。