能量守恒原理的发现
多年以前，在19世纪中叶到来之前，人们曾经有过奇妙的想法：能不能建造永动机。
很多人设计过一系列的试验，著名的科学家兼艺术天才达·芬奇就设想过很多方案。无数人的努力均宣告失败。
直到能量守恒定律的提出并完全确认，人们才从幻想中走出。
“能量”是英国物理学家和医生托马斯·杨于1807年最先提出的。
最初发现物体运动的总量守恒的特点是法国大哲学家、数学家和物理学家笛卡尔。
他在1644年的《哲学原理》中提出了运动不灭的思想。
“运动实际上不过是运动物体的一种状态，但它具有一定的量，不难设想，这个量在整个宇宙中会是守恒的，尽管在任何一个部分中是在变化的”。他还指出，这个守恒的运动的量就是物体的质量与速度之积(这后来成为“动量”的内涵)。
1686年，德国数学家、微积分的创始人之一莱布尼茨发现，物体的质量与速度的积的平方也为恒量。莱布尼茨称其为“活力”，并认为只有“活力”才能真正代表运动的量。
关于运动的量度，笛卡尔的后继人与莱布尼茨的后继学派展开50多年的争论。
他们两人在17世纪作出的发现局限在机械能方面，没有将宇宙间的运动概括进去，没能真正提出宇宙能量的守恒原理。
18世纪末，热质说占了统治地位。美国物理学家汤姆逊(1753~1814年)推翻了热质说，推动了能量守恒原理的发展。1798年，汤姆逊在慕尼黑做摩擦生热的实验。
他用一支十分粗钝的钻头来摩擦炮身，连续达两三个小时，结果这次摩擦生出的热使冷水达到沸点。
这说明运动生热，热不是一种实体，不是一种物质，而是物质的存在方式转化，动能转化为热能。热质说基本站不住脚。