门钉有几个作用，一个是起作用加固，一个是装饰，再一个代表等级。
最早的门钉只起加固门板的作用。由于一扇大门往往要由若干块板子拼起来，时间一久容易散开。为了避免散落，就在门板里头穿上带，又怕带不结实，于是再用门钉加固。但由于铁钉钉帽露在门表面有碍观瞻，为美观起见，人们将钉帽打造成泡头形状，于是，就兼有了装饰功能。
对于使用门钉的数量，明代以前无明文规定。到了清代，使用门钉的数量才有了等级上的讲究。《大清会典》记载：“宫殿门庑皆崇基，上复黄琉璃，门设金钉。”“坛庙圜丘外内垣门四，皆朱扉金钉，纵横各九”的规格，以下按品级门钉数量呈单数递减。一般亲王府邸的大门上门钉纵九横七；世子府邸门钉纵七横五；公爵门钉纵横各七，侯爵以下至男爵纵横各五，不过，他们各自的大门上只能为铁制门钉，不能采用铜制门钉。天安门乃皇城正门，当然门钉也属最高级别。