《西游记》第十回到第十一回描述了一断鬼神莫测的玄妙故事，唐太宗因为阳寿已尽，加上泾河龙王的索命惊吓，被两个小鬼拉到了地府。那龙王向十殿阎王投诉，太宗之前答应救自己一命，结果出尔反尔，自己还是被魏征杀了，所谓君无戏言，泾河龙王因为唐太宗没有兑现自己的诺言付出了生命的代价。
其实唐太宗也是尽力了，他为了拖住魏征谎称和他下棋，以为过了午时三刻问斩的刑期，就可以保住龙王的性命，谁知魏征天生异禀，还是个修道士，可以梦中斩龙，于是他只是在和皇帝下棋的过程中打了个盹就把这事儿给办了。
一时也解释不清，生死簿上唐太宗的阳寿寿终之时也确实是贞观十一年，所以被勾魂到了地狱冥府也并不冤枉。只是因为他有关系，魏征的一个好友，也曾经是太宗的朝臣叫崔珏的，如今就在地府中当判官。人曹魏征请求崔珏手下留情，一定要把唐太宗放回来，这位老友一是友情难却，二来太宗生前也是自己的领导，面子上还是向着他的。于是偷偷将生死簿改了，给李世民加了二十年寿命。
按照事先的安排，这次“邀请”唐太宗地府一游的宗旨就是要让他看到地狱中众生所受的苦，最重要的是，那些死鬼们都在高喊着“拿命来！”被他杀死的人都在向他集体索命，这个阵势当然是李世民从未见过的。从此之后他深信一个哲理：当你举起屠刀时，就应该想到自己终将死于刀剑之下。杀人偿命因果报应。
看完地狱中的场景，李世民的洗脑工程大告圆满，从此对佛教因果教义深信不疑，只想着积德行善消除罪业。只是临走时阎王向他索要的一样东西让人迷惑不解，那就是南瓜。《西游记》第十回：“太宗再拜启谢：‘朕回阳世，无物可酬谢，惟答瓜果而已。’十王喜曰：‘我处颇有东瓜西瓜，只少南瓜。’”
身为十殿阎王，乃是地狱中的高级管理者，地位仅次于地藏王菩萨，难道就连个南瓜都买不起，还要向阳间的皇帝索要？
在此之前，从魏征与地府判官崔珏的通信中我们也可以知道，魏征常常在阳间拜祭好友崔珏，每次送的都不是金银财宝衣物用度，而唯独瓜果蔬菜常不离口。“辱爱弟魏征，顿首书拜大都案契兄崔老先生台下：忆昔交游，音容如在。倏尔数载，不闻清教。常只是遇节令设蔬品奉祭，未卜享否？”
说明不只阎王，整个阴曹地府都缺蔬菜，所以阎王才说：“我处颇有东瓜西瓜，只少南瓜。”他们从来不提别的东西都是瓜果蔬菜，这些在地狱冥府无法生长的东西。可见是因为地府的气候条件限制，不适宜于种植蔬菜果肴，只好从人间索取。
那么为什么阎王只要南瓜，不要别的？而且看似轻描淡写地提到自己“西瓜东瓜”都有了？注意，这里西瓜东瓜是方位的“东西”而不是冬天的“冬”。
其实佛祖在派观音菩萨下界寻找取经人之前在开场白上就说过，东胜神州的人“敬天礼地”，西牛贺州的人“不贪不杀”，北俱芦洲的人“性拙情流”等；只有南赡部洲的人“贪淫乐祸，多杀多争”，不为善。也就是说三界的四大部洲，东胜神州、西牛贺洲、北俱芦洲的人都有向善之心，只有“南瞻部洲”不信佛法，摒弃因果。所以如来才要找人到南瞻部洲去传法。
另外，地狱冥府是地藏王菩萨的管辖区，属于佛教势力范围，西瓜产自于西牛贺洲，东瓜产于东胜神州，北瓜产于北俱芦洲，能够收到西瓜北瓜东瓜意味着这三个地区的人都已经归顺佛教，所以才会经常献祭，供养不断。而南瓜的主产地是南瞻部洲，之所以没有南瓜，是因为南瞻部洲的人都不信佛，没有人向他们进献。
所以，索要南瓜关系到的是终极信仰的问题，是在暗示唐太宗要信奉佛教，宣扬佛法。不管太宗有没有领悟其中的寓意，他还是一口答应了，而且后来确实既送了南瓜，也信了佛法。