长城的用途主要是防御北方游牧民族的侵扰，在古代作战主要靠骑兵和步兵的条件下，高大的城墙便成为安全的屏障，由军队把守就更难逾越。长城的修建也保障了通讯和商旅往还的安全。秦汉时期北部地区有庞大的直道和驰道，汉代又打通了西域的交通大道，文书的传递、使节和商旅来往都需要保护，长城烽燧就是沿着这条大道修筑的。
北京市境内现存的长城是明代建造的，明朝十分重视北方防务，朱元璋开国的第一年，就派大将军徐达修筑北京居庸关等处的长城。此后共计大规模修长城达18次之多。明长城的特点是：在重要的关隘地方，特别是居庸关、山海关、雁门关一带修筑了好几重城墙，多的达到二十几重。并在长城南北设立许多城堡、烟嫩(烽火台)，用来瞭望敌情，传递警报。清代统治者入关以后，由于对北方少数民族以笼络为主的政策，长城就失去了防御的意义，大规模修筑长城也就停止了。