土的压缩随时间变化的过程称为土的固结。
土体压缩变形的快慢取决于土中水排出的速度，排水速率又决于土体孔隙通道的大小和土中粘粒含量的多少。对于透水性大的砂土，其压缩过程在加荷后较短时期内即可完成；对于粘性土，尤其是饱和软粘土，由于透水性小，孔隙水的排出速率很低，其压缩过程很长。
土体在外部压力下，压缩随时间增长的过程称为土的固结。依赖于孔隙水压力变化而产生的固结，称为主固结。不依赖于孔隙水压力变化，在有效应力不变时，由于颗粒间位置变动引起的固结称为次固结。
土力学
土力学是研究土体在力的作用下的应力-应变或应力-应变-时间关系和强度的应用学科，是工程力学的一个分支。为工程地质学研究土体中可能发生的地质作用提供定量研究的理论基础和方法。主要用于土木、交通、水利等工程。
土力学是应用工程力学方法来研究土的力学性质的一门学科。土力学的研究对象是与人类活动密切相关的土和土体,包括人工土体和自然土体,以及与土的力学性能密切相关的地下水。
奥地利工程师卡尔·太沙基(1883-1963)首先采用科学的方法研究土力学，被誉为现代土力学之父。土力学被广泛应用在地基、挡土墙、土工建筑物、堤坝等设计中，是土木工程、岩土工程、工程地质等工程学科的重要分枝。
土体是一种地质体。这就决定了这一学科的研究工作必须采用在地质学研究基础上的实验研究和力学分析方法。土力学的研究内容分为基础理论和工程应用两个方面：
基础理论研究主要是研究土在静载荷和动载荷作用下的力学性质，并结合大型工程进行数值分析和理论探讨。
工程应用研究主要是通过现场试验和长期观测，研究解决土工建筑物、地基、地下隧道和防护抗震工程等的稳定性及其处理措施以及土体作用于挡土结构物上的侧压力，即土压力的大小和分布规律等工程实际问题；
根据极限平衡原理用稳定性系数评价天然土坡的稳定性和进行人工土坡的设计；计算在自重和建筑物附加荷载作用下土体的侧向压力；为设计挡土结构物提供依据；改进和研制为进行上述研究所必需的技术﹑方法和仪器设备。