中国航天科技集团五院空间站系统副总设计师朱光辰形象地比喻:“如果神舟飞船是一辆轿车,那么天宫一号和天宫二号相当于是一室一厅的房子,空间站则像是三室两厅还带储藏间。”
空间站建成后将具备完全自主的载人航天能力,为后续航天事业的发展打下更好的基础。 空间站整体呈T字构型,有三个舱段。如果把神舟飞船比作一辆轿车,天宫一号和天宫二号相当于一室一厅,空间站则像是三室两厅还带储藏间,中国空间站的名字颇具中国特色,命名为“天宫”(见示意图),一般情况下驻留3人,在航天员轮换时最多可达6人,建成后将成为我国长期在轨稳定运行的国家太空实验室。中国载人航天工程总设计师周建平介绍,空间站基本构型有3个舱段,1个核心舱,2个实验舱。每个舱都是20吨级,三舱组合体质量约66吨。空间站整体呈T字构型,核心舱居中,实验舱Ⅰ和实验舱Ⅱ分别连接于两侧。其中,核心舱用来控制整个空间站组合体,两个实验舱分别用于生物、材料、微重力流体、基础物理等方面的科学实验。
载人飞船虽然可以将航天员送入太空,但由于飞船性能的限制,无法携带较大的载荷进行空间实验,飞船电力供应也无法满足大型载荷或是大规模空间实验的需求,更不要说飞船的持续飞行时间很有限,无法进行长时间的空间实验。对比载人飞船的劣势,可以部署大量实验载荷并提供充足能源开展实验,并且长期有人照料的空间站,是航天发展的必然趋势。
苏美两国的空间站实践表明了它是人类最好的太空技术实验和应用平台,并在生物、材料等领域发挥了重要作用。造船为建站,建站为应用。中国发展载人航天技术,最终也必然要建设空间站,开展各种实验和应用。