中国于1935年4月曾公布《学位授予法》。但是，由于日本帝国主义的侵入和当时教育、科学的落后，《学位授予法》未能全部实施。从1935～1949年的14年间，只授过学士和为数不多的（200多个）硕士学位。
中华人民共和国成立后，于1954～1957年、1961～1964年、1965年曾三次施行学位制度，但由于“左”的错误影响和“文化大革命”的发生，这一制度没有坚持下来。中国共产党中央委员会于1979年 3月再次提出建立学位制度。1980年2月第五届全国人民代表大会常务委员会第十三次会议通过了《中华人民共和国学位条例》。自1981年1月1日起施行。
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