按照毛主席三个世界划分的理论，第三世界首先是一个今日世界性阶级分析得出的概念。也就是说，毛主席是把今日全世界作为一个经济政治体系来分析的，而不是把今日世界的各个部分作为相互分离的经济政治体系来分析的。马克思曾指出：世界史不是从来就有的，资本主义时代才开创了世界史。我国著名世界史学家齐世荣曾解释说：世界史不是中国历史，印度历史，欧洲历史，非洲历史等等的相加。当资本主义时代使全世界变成了一个各个部分相互密切关联的有机的经济政治体系时，世界史才产生。而毛主席，就是把中国的国情放在世界资本主义体系所产生的世界史这个大背景下来认识的。
毛泽东同志在70年代对世界政治、经济力量作出了科学的划分，他根据50年代国际各种政治、经济力量的发展状况，指出美国和前苏联两个超级大国是第一世界，亚洲（除日本外）、非洲、拉丁美洲及其他地区发展中国家是第三世界，处于两者之间的发达国家是第二世界。三个世界的理论对于孤立霸权主义和进一步加强中国同第三世界各国的团结和友好合作具有重要意义。
1952年8月14日的法国杂志Le Nouvel Observateur中提出。原本是指法国大革命中的Third Estate（第三阶级）。冷战时期，一些经济发展比较落后的国家为表示并不靠拢北约或苏联任何一方，用“第三世界”一词界定自己。很多不结盟运动的成员国属于第三世界。
另外，中共领导人毛泽东在1974年2月22日同赞比亚共和国总统卡翁达谈话中曾提出：“我看美国、苏联是第一世界。中间派，日本、欧洲、澳大利亚、加拿大，是第二世界。咱们是第三世界。”这是另外一种定义。
现在，这个词主要指那些具有很小联合国人类发展指数（UN Human Development Index）的国家，不管他们属于那种意识形态。这些国家在学术上也被称为南部国家， 发展中国家， 不发达国家和主体世界（Majority World)。
第三世界是指经济发展比较落后，在国际政治经济关系中地位比较低的国家和地区。在地域上大多处于发达国家的南边。第三世界国家也称为发展中国家，南方国家。
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