一战后，意大利中央政府无法控制地方，全国面临无政府状态，共产党人与社会党人控制着工会，很多人担心布尔什维克式的共产革命将席卷意大利。在几个自由政府无法解决这些威胁后，国王维克多·爱麦虞埃三世在1922年10月30日邀请右翼政客墨索里尼以及他所领导的法西斯党组成政府。法西斯党人上台后依然保留自己的非正规武装，用以打击无政府主义者、共产党人和社会主义者。在几年时间内，墨索里尼就巩固了自己的独裁地位，意大利也沦为一个警察国家。
1929年世界性的经济萧条严重冲击了意大利，墨索里尼断定殖民地扩张是减轻国内经济压力所必需的，进而走向了扩张的道路。1935年1月7日，墨索里尼与法国外长皮埃尔·赖伐尔签署了意法条约。10月3日，意大利军团入侵独立的阿比西尼亚（今埃塞俄比亚），在经过一场长达7个月的战役之后，阿比西尼亚被征服。1936年，意大利加入日德《反共产国际协定》，由此，德意日三国轴心初步形成。同年，意大利和德国一同支持西班牙佛朗哥政权发动叛乱，西班牙内战爆发，1939年西班牙共和政府被颠覆。在眼见德国把欧洲局势推向战争边缘的时候，墨索里尼趁火打劫，于1939年4月7日，占领阿尔巴尼亚。
在遭到国际联盟谴责侵略阿比西尼亚后，1937年意大利也退出了国际联盟。意大利与同样退出国联的纳粹德意志帝国在1939年5月缔结了《钢铁条约》，从而加强了罗马-柏林轴心。
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