《洗冤集录》是世界上第一部系统的法医学著作，它比欧洲法医学奠基人意大利的 F．菲德里(Fedeli)的《医生的报告》(De Rela-tionabus Medicorum，1601)早350年。在欧洲法医学尚未传入我国之前，历代法医书都以它为蓝本，并对它进行增补、注释等工作。
《洗冤集录》分为5卷，共53项。它包括了法医学的主要内容，如现场检查、尸体现象、尸体检查以及各种死伤的鉴别，同时涉及了广泛的生理、解剖、病因、病理、诊断、治疗、药物、内科、外科、妇科、儿科、骨伤和急救等方面的医学知识。该书对生前死后刃伤的鉴别有较详细的记载。如对生死截头尸的检验指出，活时斩下，筋缩入，死后截下，项长，并不缩短。他杀的特点是手上常有格斗伤，损伤位置多在死者自己无法触及的部位。
宋慈对骨骼损伤的检验有突出的贡献。他不但正确描述了人体骨骼名称和位置，更重要的是记载了生前死后骨折的特征。生前骨折的，在伤口断面血粘骨上，血干黑，骨断处两头有血晕，若无这些特征，则为死后骨折。宋慈还提出用新油绢或明油纸伞验尸，即迎日隔伞验尸的方法，这种利用光反射原理进行骨伤检验，在当时有很大的实际意义。
宋慈在《洗冤集录》中，还详细记载了孕妇难产胎儿不下致死，而入棺后胎儿却又娩出的现象。他指出，这是由于尸体埋入土窖后，因地水火风的影响，尸首膨胀，骨节缝松开，因而逐出腹内胎儿。这种伴随尸体腐败过程中出现的现象，在法医学史上尚属最早记载，对判断案情真相有重要价值。
“尸斑”，尽管当时还没有这一名词，但在《洗冤集录》中已有详细记载，“凡死人，项后、背上、两肋后、腰腿内、两臂上、两腿后、两腆■、两脚肚上下有微赤色”。他认为尸斑是由于死者在仰卧停放过程中，血流下坠而出现的。尸斑在法医学上对于鉴定死状有一定意义。
宋慈在《洗冤集录》中对缢死或勒死后绳索的形状、绞沟的颜色，溺水，由高处坠死，高温如中暑、烫死、烧死等各种死亡情况的现场检验方法及死者特征都有系统的、详细的描述。同时还记载了尸体腐烂受气候、年龄、体型的影响等等。他的这些论述都是法医学史上的重要成就。对腐烂尸体作尸检时，书中也记载检验官应当采取的防护避秽措施，如尸体腐烂，臭不可近时，应烧苍术、皂角避之，用麻油涂鼻，或作纸摅子■油，塞两鼻孔，并以生姜小块置口内，在现场检验时，切毋猛闭口，避免秽气冲入。此外，书中还提到了服毒、中毒的病证及其解毒方法。毒物方面，提到了巴豆、砒霜、水银、河豚、煤炭毒等，还有虺蝮蛇毒病状及急救法等，都比较突出，为前人所不及。
宋慈工作认真负责，遇重大疑难案件，总是慎重审理。他在《洗冤集录》的序言中写道：“狱事莫重于大辟，大辟莫重于初情，初情莫重于检验。”这充分说明检验工作在法医学中的重要性。如在一次自杀案的复验中，宋慈发现死者手握刀不紧，伤口又是进刀时轻，出刀时重，情节十分可疑。由于验官受贿赂，把死者伪装成自杀，经过反复调查分析，终于查明这是一起谋杀案，从而纠正了一次冤断。
宋慈除了上述法医学方面的成就外，在一般医学方面亦有贡献。如他已提到了邪魔中风卒死、卒中死和中暗风死等所出现的临床证状，斑疹伤寒的紫红斑，性交太过的急死，各种服毒、中毒的表现和解毒、避秽方、救死方等都有所记载，这些在当时法医学上有积极的意义。他在《洗冤集录》服毒一节中记载了用灌入粪汁解断肠草毒的方法，虽然作用机制尚不明了，但确有治疗效果，至今在某些特殊情况下，仍有一定实用价值。在抢救缢死中，他还介绍了一种类似现代人工呼吸的方法。
宋慈是一位杰出的法医学家，他的《洗冤集录》曾被译成荷兰文、法文、德文、朝文、日文、英文和俄文等多种文字，在世界法医学史上有重要的影响。
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