自然界的石棉主要有两类：一类叫蛇纹石石棉，也叫温石棉（这将在下面章节中介绍）；一类叫角闪石石棉。呈纤维状的角闪石族矿物，统称角闪石石棉。也有人将富Na的称碱性角闪石石棉，将透闪石、阳起石石棉称狭义的角闪石石棉。角闪石石棉是仅次于绿蛇纹石棉最重要的石棉工业来源。自然界中质量好的石棉多为碱性角闪石石棉，尤其是高铁钠闪石石棉（也称青石棉或蓝石棉）：NaMg2Fe2+4Fe3+［Si4O11］2（OH）2，Na含量最高，因为双链间以低电价大半径的阳离子Na、K联结时，则联系力弱，易于劈分（即可分的单根或纤维束很细），形成纤维长、劈分性好、质地柔软、抗拉强度大、耐碱、耐高温的高质量石棉。角闪石石棉与普通角闪石的晶体结构无明显区别，但却包含更多的结构缺陷，这些缺陷可能是因纤维的快速生长所造成，但不能解释石棉的强度和柔软性。最近的研究表明：角闪石石棉的表面结构比角闪石晶体的正常结构更强。因此，表面结构也许是决定角闪石石棉的高强度及柔软性的重要原因。
石棉一般沿裂隙生长或交代充填而成，形成时的地质、物化条件越稳定、成分越纯、结晶度越高，则石棉质量越好。纵向纤维（即平行裂隙生长的纤维）虽然纤维长，但形成条件不如横向纤维（垂直于裂隙生长的纤维）稳定，易受外部环境影响，因而没有横向纤维质量好。
角闪石石棉主要的工业应用有：纺织工业、水泥工业、石棉纸、过滤剂、电木和绝缘材料等。