农业的出现是人类开始干扰与改变自然环境的标志。农业开发意味着用农业景观替代自然景观， 对自然环境的影响首先表现在对植被的破坏方面。
农业区域的扩展和农业土地利用强度的增大， 导致了森林破坏、水域湿地等自然景观的退缩和消失、土地退化和土壤侵蚀的加剧、动植物数量减少以至灭绝等一系列环境问题。农业不仅重塑了地表景观的格局， 也对区域及全球气候产生影响。
原始农业时期的人类以适应自然环境为主， 土地开发主要集中在较平坦的区域， 对植被的改变多是局地性的， 在一些考古点遗址附近的孢粉记录中可辨识出农业生产活动造成的植被区域变化。
战国时期高地、平地和低洼地3种类型的土地均得到开发， 但坡陀地和低洼地的开发主要在居民点附近， 山林和薮泽主要是人们采集和渔猎的场所，大部分地区仍是地广人稀。秦汉以后，中国耕地开垦扩张的次序大体是从北方地区到南方地区，从平原低地到低山丘陵、再到深山地区，植被破坏的过程与此对应。
北方农耕区内可开垦的草地和林地在西汉时期大都受到开垦， 汉代中后期因大量森林被垦辟为农田， 以至于政府再也无力像汉朝中前期那样将公有林地和皇家园林发放给无地流民。宋金时期， 关中平原和汾涑河流域已无天然森林， 黄土丘陵和山地植被也遭到破坏；及至清代， 北方地区不仅平地被开垦殆尽， 而且一些坡度很陡的丘陵沟壑区， 也被开垦。清后期以来， 农业开垦扩散到长城以外的东北及内蒙古地区， 东北地区的草地和林地随着耕地大幅度向北推进与面积迅速增加而受到破坏。
自战国后期到汉魏六朝时期， “火耕水耨”仍广泛流行于南方稻作农业区。江南地区的大规模开发主要发生在唐宋以后， 与北方人口大规模南迁密切相关， 开发的次序大体是从平原低地， 到低山丘陵， 再到深山地区。四川盆地从东汉后期开始， 农业垦殖活动已经在丘陵地区开展；到南宋中期， 农地垦殖进抵盆周高半山区。
为抑制坡地开发带来的山地水土流失问题， 东汉时重庆彭水已有少量梯田出现，唐宋时期梯田的快速发展使得山地开发速度进一步加快， 南宋时期长江流域的丘陵低山地带呈现出明显的农业景观。明代长江流域的丘陵低山地带天然森林已所余无多，而在位置偏避的中、高山地区， 原始森林植被面貌尚未改变。
至清代， 特别是清中期后， 人口剧增使南方山地遭到大规模开垦，如清初四川盆地的垦殖与森林破坏尚主要局限于丘陵中部及山地坡麓 (海拔约800～1500im) 以下， 至清中叶时向丘陵顶部、半山上部 (海拔约1000～2000im) 推进， 并向盆周及川西南乃至川西山区逐渐深入， 至1937 AD已达到川西南中山、川西高山地区 (海拔约2000im以上)。