海拔是指地面某个地点高出海平面的垂直距离,是某地与海平面的高度差,通常以平均海平面做标准来计算。不同海域的海平面高度是不一样的,中国1987年规定将青岛验潮站经长期观测推算出的黄海平均海面作为基准面。地球表面海拔最高地点为珠穆朗玛峰,最低地点为马里亚纳海沟。
测绘专家们通过在沿海设置验潮站的办法。选择对一个国家或地区来说具有位置适中、外海海面开阔、海底平坦、地质结构稳定、有代表性和规律性的半日潮等特点的港区建立一个长期使用的验潮站,根据长期验潮资料来确定一个平均海水面,把它作为零高程面。
然后用精密水准测量联测到陆地上预先设置好的水准原点,测定出这个点的海拔高度作为一个国家或整个地区的起算高程。