客家的源流始于秦征岭南融百越时期，之后有五次大迁徙：
第一次大迁徙：西晋永康元年（公元300年），因中原发生了“八王之乱”，继而又爆发了人民反晋王朝的斗争，大大动摇了西晋王朝的统治。这时北方的匈奴、鲜卑、羌、氐、羯等少数民族趁虚而入，各自据地为王，相互攻战不休，使中原陷入“五胡乱华”的动荡局面。西晋王朝覆亡后，中原成了胡人的天下，他们废农田，牧牛羊，虏汉人做奴隶。不堪奴役的汉人大举南迁，他们由中原经河南南阳，进入襄阳，沿汉水入长江向东迁往湖北、安徽、江苏一带；向南则由九江到鄱阳湖，或顺赣江进入赣南山区。这股潮流此起彼伏，持续170多年，迁移人口达一二百万之众。
第二次大迁徙：唐朝自“安史之乱”后，国势由盛而衰，出现藩镇割据的局面。加 之中原灾荒连年，官府敲榨盘剥，民不聊生，许多城乡烟火断绝，一片萧条。不久，爆发了由王仙芝、黄巢领导的农民起义。起义军弛骋中原，转战大江南北十数省。这些地方正是第一次南迁汉民分布的地域。战乱所及，惟有赣南、闽西南和粤东北“堪称乐土”，于是上述各省客家先民的大部分，由九江溯赣江而上，来到今天的赣南、闽西、粤东北的三角地带定居。这次南迁，延续到唐以后的五代时期，历时90余年。
第三次即客家民系形成中的大迁徙：公元1126年，发生靖康之难，北宋都城开封被金兵攻占。宋高宗南渡，在临安（今杭州）称帝，建立南宋王朝。随高宗渡江南迁的臣民达百万之众。金人入主中原后，强占民田，推行奴隶制。处于黄河流域的汉族人民，为躲避战乱，又一次渡江南迁。在后来，蒙古灭金，入主中原。由于蒙元兵向南进逼，赣、闽、粤交界处成为宋、元双方攻守的战场。早先迁入此地的客家人，为寻求安宁的环境，又继续南迁，进入粤东的梅州、惠州一带。因为这时户籍有“主”、“客”之分，移民入籍者皆编入“客籍”。而“客籍人”遂自称为“客家人”。
第四次客家大迁徙：一是受满族入主中原的影响。清兵进至福建和广东时，客家节义之士，出面号召群众举义反清，失败后被迫散居各地。有随郑成功到台湾的；有向粤北、粤中、粤西搬迁的；有的到了广西、湖南、四川。二是客家人口膨胀。赣、闽、粤边区的客家人经过200多年的发展，人口大增，而当地山多田少，耕殖所获，不足供应，乃思向外发展。适逢清政府于康熙年间发起“移湖广、填四川”的移民运动。于是，由中原移居两湖、两广的汉民，又大量入川。
第五次客家大迁徙：清朝咸丰、同治年间，洪秀全领导的太平天国运动，以客家人为基本队伍，转战南方十余年。天京陷落后，起义军受到剿杀，百姓纷纷逃匿。在此期间，粤中地区发生了持续12年的土客械斗。清政府为解决土客之争，特划出台山赤溪地区以安置客家人。动乱使得客家人开始了又一次的大迁徙，分别迁到海南、广西，甚至飘洋过海去谋生。
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