19世纪的法国社会处在一种极其动荡不安的历史时期，不断高涨的工人运动终于导致七月革命的爆发，推翻了波旁王朝。七月革命以后，无产阶级和资产阶级的矛盾逐步成为社会的主要矛盾。1831年和1834年爆发的里昂工人大起义，表明工人阶级已经正式作为一个独立的阶级力量出现在历史舞台上。七月王朝的建立打破了绝大多数人对法国大革命所抱有的幻想，失望和不满成为社会的普遍的情绪，工人和下层人民不断举行罢工、游行和暴动。1848年，巴黎工人和革命群众举行的武装起义，一举推翻了七月王朝，资产阶级共和派掌握了政权。1870年巴黎公社革命爆发，从而形成了法国近代史上无产阶级对资产阶级斗争的新高潮。在意识形态领域，法国出现过很多各不相同的社会政治理论和哲学思想流派，如空想社会主义思潮、观念论、唯灵论、折衷主义、实证主义等，这一切无论是在题材、主题、还是在文学观点和方法上，都为19世纪法国文学中各种流派的出现和发展奠定了坚实的社会和思想基础。
1.浪漫主义文学
法国浪漫主义文学运动是在法国大革命、欧洲民主运动和民族解放运动的历史背景下产生的。它在政治上反对封建主义制度，在文艺上反对古典主义，反映了资产阶级上升时期对个性解放的要求，表现出鲜明的革新精神和政治色彩。法国浪漫主义文学运动以1801年夏多勃里昂发表中篇小说《阿达拉》为开始的标志，经历了两个发展阶段。1801年至1830年为第一个阶段，又称前期浪漫主义，主要作家有斯塔尔夫人、拉马丁、维尼、雨果等。从1830年到40年代是法国浪漫主义文学发展的第二个阶段。同第一个阶段相比，这个时期的浪漫主义文学更加关注历史的、民族的、社会的主题，表现出浓厚的政治色彩和社会乌托邦倾向。这个时期的浪漫主义文学在戏剧、诗歌、小说方面取得了重要成就，主要作家有雨果、缪塞、乔治·桑等。法国浪漫主义作为一个流派，实际上从四十年代就开始逐渐退居次要地位，它在乔治·桑的创作中一直延续到七十年代，而在雨果的创作中，则一直保持到八十年代，即使到了20世纪初期，仍有不少作家坚持浪浸主义传统。为了保持每一讲内容上的完整性，《外国文学》（三）不具体讲授有关法国浪漫主义文学的具体内容，请参阅《外国文学》（二）的浪漫主义文学部分。
2.现实主义文学
在19世纪，浪漫主义和现实主义是文学创作方法的两大思潮，一般来说，浪漫主义在19世纪上半叶占主导地位，而现实主义在19世纪下半叶占主导地位。在法国，虽然现实主义直到19世纪中期才被作为美学原则提出来，但是在19世纪30年代以后，现实主义文学就在巴尔扎克、福楼拜、左拉等作家倡导下开始发展。法国的现实主义作家反对古典主义和浪漫主义的学院主义风气，提倡作家客观地、无偏见地观察事物，坚持文艺作品必须反映现代生活，按照生活的本来面目真实地反映和精确细腻地描写现实，不使用艺术手段美化或歪曲生活，也不回避生活中平淡无奇或消极黑暗的场面。在19世纪中叶，现实主义文学在法国形成了批判现实主义文学流派，产生了一大批具有世界声誉的文学家和文学作品。这一派作家坚持文学反映现实的传统，采用真实的细节描写的方法，大胆批判资本主义社会的丑恶现实，如斯丹达尔、梅里美、巴尔扎克、福楼拜、莫泊桑等。斯丹达尔是法国第一个批判现实主义作家，他在《拉辛与莎士比亚》中提出文艺应象一面镜子的观点，强调文学必须关注和反映社会现实生活和矛盾。这部作品最早提出了批判现实主义文学纲领，被认为是19世纪批判现实主义的第一篇宣言。在法国19世纪批判现实主义文学中，巴尔扎克是最杰出的代表，所取得的成就最高。福楼拜是法国19世纪现实主义文学从前期批判现实主义向后期自然主义过渡的人物，主张可以不加选择地把丑恶的生活现象原原本本地描写出来，对形形色色的资产阶级人物作了尖锐的揭露和批判。莫泊桑用尖刻的笔触讽刺生活中的各种欺骗行为和各类道貌岸然的伪君子，用诙谐的笔调揭示人性的弱点和普通人心灵中的不幸，用冷静真实的描写展现社会道德的败坏和为追逐财富而不择手段的卑鄙行径，对被压迫的下层群众寄予深深的同情，热情歌颂他们高尚的精神品德，使他成为法国19世纪下半叶批判现实主义文学的代表作家。
3.自然主义文学
19世纪下半叶，在法国文坛上兴起了一股自然主义文学思潮。作为一个文学流派，它出现在巴黎公社以后；然而实际上一些自然主义的原则早在五、六年代法国作家福楼拜和龚古尔兄弟的文学创作中就曾有所表现。自然主义文学实际上是现实主义文学的极端形式，是现实主义创作原则的片面发展，它追求单纯的事实，反对对生活做任何概括、提炼和综合，把人视为只受生物学和病理学支配的自然人，不承认人也是社会的人。正由于自然主义不能从根本上划分社会与自然的本质区别，因此，在文学创作中自然主义文学一味盲目地追求事实的真实性，认为只要真实地描写了事实，文学作品就是成功的。这种倾向主要在著名作家左拉的创作中表现得特别明显。自然主义作家主要有龚古尔兄弟、左拉和都德。
龚古尔兄弟是指茹尔·德·龚古尔（1830--1870）和埃特蒙·德·龚古尔（1822--1896），他们创作的最大特点是在认真观察生活的基础上摹写真实的细节，代表作品主要有《夏尔·德马依》（1860）、《修女菲洛梅娜》（1861）、《勒内·莫普兰》（1864）、《翟米尼·拉赛特》（1865）、《玛耐特·萨洛蒙》（1867）、《翟维赛夫人》（1869）等。龚古尔兄弟总是有意将科学研究的方法与艺术创作的方法捏合在一起，在进行人体素描和人性解剖时，总是象某种特殊医生一样，把主人公的命运和行为归咎于某种病理现象，使一种命运过程变成了一种疾病史，一种心理缺陷史。正是这种倾向使他们的作品始终达不到对社会进行典型概括的历史高度。
19世纪法国自然主义文学的代表作家是左拉。他受到龚古尔兄弟作品的影响，在小说中把人物表现为带有原始动物倾向的自然躯体，认为小说创作只是对这种受生理学支配的自然人的情欲和本能作某种临床研究。他曾专门著文论述自然主义理论。但是左拉在作品中仍然对资产阶级社会进行了无情的揭露和谴责，从而使他的自然主义小说中透露出强烈的批判现实主义倾向。
4.巴黎公社文学
巴黎公社文学是19世纪法国现实主义文学的重要组成部分，它以其独特的历史事件为基本题材，广泛涉及到巴黎公社革命时期的法国社会现实。鲍狄埃（1816--1887）是巴黎公社文学的杰出代表，他创作了大量革命的诗歌，带有鲜明的无产阶级革命的倾向。他用满腔的政治热情反映和讴歌巴黎公社革命这一历史的英勇悲壮的一幕，创作了代表无产阶级革命者心声的最伟大诗篇《国际歌》（1871）。他在长诗《巴黎公社》（1876）和《热月的女儿》（1883）中热情歌颂了巴黎公社社员们的伟大壮举，同时尖锐讽刺了法国第三共和国时期社会存在的各种丑陋与虚伪的现实。巴黎公社文学的其他作家还有诗人克莱芒（1836--1903）、小说家瓦莱斯（1832--1885）、克拉德尔（1835--1892）等。
5.早期象征主义文学
象征主义文学的发展大体上经历了两个阶段，即早期象征主义文学和后期象征主义文学。19世纪中叶至19世纪末为早期象征主义文学，以魏尔伦、兰波、马拉美为代表；20世纪初至40年代为后期象征主义文学，以瓦雷里、里尔克、叶芝、艾略特为代表。象征主义文学最初产生于19世纪下半叶的法国，它是对以孔德为代表的实证主义哲学和以左拉为代表的自然主义文学的反拨。象征主义文学的先驱是波德莱尔，但其影响可以追溯到美国的艾德加·爱伦·坡。
波德莱尔（1821--1867）于1840年发表的十四行诗《应和》主要表现波德莱尔的应和理论，即自然中的万物之间、自然与人之间、人的各种感官之间、各种艺术形式之间，都相互有一种隐秘的、内存的、应和的关系，而这种关系又发生在一个复合的统一体中。这首诗以18世纪瑞典哲学家斯威登堡的神秘主义、18世纪德国作家霍夫曼的应和论为基础，把大自然表现为一座庙宇和向人们传递信息的象征的森林，揭示人的各种感官之间的应和关系，被称为象征派的宪章。他于1857年出版的诗集《恶之花》是象征主义文学发展史上一个重要的历史事件，为后来象征主义形成流派在创作实践和理论上奠定了基础。
继波德莱尔之后，魏尔伦、兰波和马拉美发展了由波德莱尔开创的新一代诗风，并在19世纪80至90年代形成了象征主义的诗歌流派。1885年至1895年间，一些诗人聚集在马拉美位于巴黎罗马街的寓所里，定期举行星期二茶话会。参加这个以马拉美为中心的文学团体的作家都是当时和后来的著名诗人，他们因为理查德·瓦格纳最先在音乐和诗歌之间并后来在其他艺术之间建立起联系，就选择瓦格纳作为保护神，并以瓦格纳的名字创办了第一份象征主义的杂志《瓦格纳杂志》（1885-1888）。1886年，诗人勒内·吉尔发表《言词研究》，马拉美在为作品写作的前言中对波德莱尔以来的诗歌创作的新特点、新成就给予了肯定。1886年9月，年轻诗人让·莫雷亚斯在《费加罗报》上发表了被称为象征主义诗歌宣言的论文《文学宣言－－象征主义》，在理论上对象征主义运动进行了总结，对象征主义诗歌的基本创作原则作了阐述。1889年，青年诗人莫里斯发表象征主义重要理论著作《近期文学》，进一步阐述了象征主义诗歌的美学思想。至此为止，法国早期象征主义诗歌已经成为法国文学中的文学主流，并对整个欧美文学产生了广泛影响。
90年代是法国早期象征主义文学走向衰落的时期。1891年5月，发表象征主义宣言的莫雷亚斯宣布同象征主义诗人魏尔伦和马拉美决裂。同年9月，莫雷亚斯在《费加罗报》上发表了一封信，宣布象征主义已经死去和法国新罗曼司诗派的诞生。由于以莫雷亚斯为代表的一批诗人脱离象征派，法国象征主义诗歌潮流已接近尾声。1895年，以完美为理想的古典主义诗歌开始回潮，文学杂志发表的诗歌又开始追求艺术形式的和谐与完美。1898年马拉美的逝世是法国早期象征主义文学发展阶段结束的标志。
