出自《庄子·内篇·大宗师》：“泉涸，鱼相与处于陆，相呴（xǔ，慢慢呼气之意）以湿，相濡以沫，不如相忘于江湖。”（喻相互扶持、苟延残喘，不如相忘于自然。）及《庄子·外篇·天运》：“泉涸，鱼相与处于陆，相呴以湿，相濡以沫，不若相忘于江湖。”这句话的意思是
：泉水干涸，鱼儿困在陆地相互依偎，以唾沫相互湿润求得生存，（此时此境）却不如我们彼此不相识，各自畅游于江湖。
庄子在这里以鱼例比，精辟表述了“道”通其变的观点。
对此句的理解，可以联系“家贫出孝子”和“乱世显忠臣”。我们在表扬孝子和赞颂忠臣的同时，我们忽视了“家贫”和“乱世”。同样的，两条鱼之所以需要“相濡以沫”，因为泉水干涸了。
“相忘于江湖”的意思，不是说曾经相识的彼此因为感情或其它因素而断绝联系。而是指两个不包含爱或恨等感情色彩的陌生人。这句话里的“忘”，是中国古人表达关于阴阳、矛盾时的一种惯用手法。
类似的有”天地不仁，以万物为刍狗。圣人不仁，以百姓为刍狗“中的”仁“。这里的”仁“同样不是指仁慈，而是指一视同仁，平等的对待。”以万物为刍狗“也可以说成是以万物为璞玉。这种通过互相对立的两个属性之一来表达统一整体的表示方法是古人常用的。
然而庄子的蕴意却在现代的衍化中凭空被强化了“相濡以沫”中相互依靠，相互偎依的内涵，却忽视了那一个不可抹杀的外延——于鱼之乐，何求何从？如你是鱼，愿相忘于江湖还是苟延残喘地相濡以沫？诚然，当我们身处困苦时，你绝对希望有人与你相濡以沫，而若你能自由地在水中滑翔时，你又会作什么样的选择呢？
相濡以沫，因为需要，有些是因为物质需要，有些是因为精神需要。相濡以沫，仿若谁也离不开谁，虽然如此之“紧”，但只要适应了也可以感到幸福；相忘于江湖，为了自由，一个人的自由并不轻松，俩个人的自由来之不易，更多人的自由难上加难，所有人的自由只是个乌托邦。如何取舍，这是每个人一生中必须面临的抉择......
两个已经不再相爱或由于价值观发生根本冲突的好朋友之间，在分道扬镳时可以用这句话道别。
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